由于历史的演变、精神病学家观点的分歧，以及哲学对精神病学的影响，焦虑（ anxiety）一词的含义已经有些难以捉摸了诚然，我们可以像
A.Lewis（1967）那样，把焦虑看做一个精神症状或精神病理状态，加以症状学的描述。这样一来，焦虑作为一个临床精神病学概念就可以明确化了。这是必要的，但是，这样做并不是一切问题都解决了。在阅读有关文献和开展研究工作时，焦虑究竟是什么这个问题仍然会反复出现，也就有必要加以澄清。
让我们从一个最简单的实际问题出发。对焦虑症病人进行治疗，目标当然是消除焦虑，这似乎是无需说明的。但是，仔细想，德国精神病学家
Gebsattel1938，转引自
Jaspers1963）的话确实很有道理：没有焦虑的生活和没有恐惧的生活一样，并不是我们真正需要的。这就是说，一定程度的焦虑是有用的和可取的，甚至是必要的。确实，焦虑是对生活持冷漠态度的对抗剂，是自我满足而停滞不前的预防针，它促进个人的社会化和对文化的认同，推动着人格的发展。其实，很多事情都是如此。吃饭是必要的，但如果吃得太多，就会肚子痛。这样说来，精神卫生之道是不是就在于把焦虑控制在一定的限度之内呢？然而，强烈的焦虑也并不总是消极的。丹麦哲学家S.A.
Kierkegaard（18131855）就是一个很好的例子。哲学家写专著讨论焦虑，他大概是第一人。年轻时的
Kierkegaard火热地爱着他的恋人，以至跟她缔结婚约。
可是，经过痛苦的心理冲突，他终于又毁弃婚约，并且终身不娶。他关于焦虑的专著有好几本，几乎完全是他本人焦虑的哲学反思。可以说，他个人灵与肉的冲突被普遍化、深刻化而上升到了哲学的高度。这种严重的焦虑同时却是创造性的。焦虑进发出了耀眼的思想火花。
Kierkegaard是一位富于宗教情感的人，人生态度极为严肃。他鄙弃廉价的妥协和表面的和谐，强调“非此即彼”，生于“恐怖与战栗”之中，一生之中经历过几次精神上的“飞跃”。他说过：“人生最大的不幸是，将来还会是，一个人不知道自己的痛苦究竟是心灵的疾病还是罪恶。”这是多么深刻的洞察。S.
Freud之强调本能和焦虑，从历史源头说来，跟 Klerkegard的关系是明显的。1894年，
Freud发表了一篇论文，主张从神经衰弱里分出个特殊的综合征：焦虑神经症。这标志着近一个世纪以来大规模研究焦虑的开端。
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