情感反应与认知过程的区别解决了像“现实的”和“神经质的焦虑”、“理性的”和“非理性的焦虑”之间的语义矛盾。用那些通常运用于思想和观念上的形容词（例如“理性”和“非理性”）来修饰一种情绪或感觉状态，这是不合逻辑的。人们能够把一种恐惧称为现实或非现实的、理性或非理性的。以理性的假设，逻辑推理和客观的观察为基础，恐惧则是现实的，如果是基于荒谬的假设、错误的推理和主观观察的恐惧则是非现实的。另一方面，焦虑不能归类为现实的和非现实的，因为焦虑指的是一种情感反应而不是一种现实评估过程。

       弗洛伊德对现实焦虑和神经质焦虑进行了区别。他将现实的焦虑视为“某种非常理性的和清楚的”“对觉察到的外部危险的反应”—即预期的一种伤害。他认为焦虑“与逃跑反射相联系”，“是一种自我保护本能的表现形式”。根据弗洛伊德的理论，神经质的焦虑源于觉察到的内部危险（1926）。他提出神经质焦虑是当无意识冲动即将成为意识时的一种情感反应，起因于害怕假如防卫机制失败，导致个体进行自我本能的冲动行为。