相对于大脑的无意识活动，人们普遍同意（尤其在西方）自我意识是意识的最高形式。自我意识是我们对自己身心状态及对自己同客观世界的关系的认识。这项能力在人类发展中主要与语言能力联系，但它并不单独地依赖语言。研究显示，婴儿在会说话前就拥有某种程度的自我意识。例如、不满1岁的婴儿就能意识到自己在镜中的镜像与其他的镜像不同。人们还在黑程身上进行相同的实验。当一只前额涂上标记的黑猩猩被放在一面镜子前，它最会对镜像表现出敌意，并将镜像视为一个真实的入侵者。不久，黑猩猩平静下来，并最终认识自己的前额，并试图判断标记是什么。一些黑猩猩会学习使用镜子来引导自己的动作甚至会用镜子来检查它们自己的脸和牙齿。这种行为表明，它们能够意识到镜像是自己的一个院像。有一些哺乳动物（如猫和狗）不能识别它们在镜中的映像，甚至根本不将映像视为一个动物。能识 自己映像的动物显示出了某种程度的自我意识。

    意识的变化状态：
你是否有过这样的经验：当你在读一本书时，你没有听见某人对你说话，因为你专注于你所阅读的词句中。尽管你是清醒的，但有时你发现自己的意识游离，仅以细微不同的方式感知事物。这是意识变化状态的一个例子—你可以视之为你正常自我的一个改变。每个人都有意识变化状态的经验。的确，我们耗费大约13的生命于一种变化状态睡觉。催眠、冥想以及很多药物也能改变我们的意识。通过观察它们影响我们心智的方式，心理学家能够了解涉及意识的机理催眠
催眠是变化意识最有魅力也是最富争议的状态之一。尽管它可能已经被土著北美和亚洲文化实践了数百年，但大多数历史学家将西方的催眠术的起源日期定为1784年。那一年，路易十六下令对德意志医生弗朗兹·梅斯梅尔的学说进行研究。
    梅斯梅尔认为，宇宙受到各种磁力的控制。梅斯梅尔发展了“动物磁性”的理论，它描述了人类相互之间的吸引力。他还认为，疾病是由于我们的磁场不平衡而造成的。梅斯梅尔认为他本人拥有丰富的磁性，可以转移一些给他的病人，他可以储藏他们的“磁性流”，调整他们的磁平衡度，并治愈他们的疾病。梅斯梅尔在一个昏暗的房间为病人治病。他让病人手拿铁棒坐在一个装满铁屑、水和玻璃粉的桶内。随着柔缓的音乐，梅斯梅尔在屋内漫步，自己的铁棒敲打病人的铁棒。有时，病人会进入恍惚的状态。
     梅斯梅尔声称用他的技术治愈了一些小的疾病，但是路易十六的专家们并不认为这是动磁性的缘故。他们认为病人是被激发的幻想所治愈的。因为在现代医疗中，病人的身体状况的改善仅仅是因为病人认为治疗会产生积极的结果，我们称之为安慰剂效果。由于法国专家委员会的这个发现，很多梅斯梅尔的拥趸对他的理论渐渐丧失了兴趣，不过仍有一些医生采用他的技术来减少手术过程中的痛苦。例如，1842年，一个英国医生切除了一个进入催眠状态的病人的腿，并没有造成任何明显的不适。“催眠”一词是英国医生詹姆斯·布莱德发明的，这个词来自希腊单词 hypnos，意思是“睡觉”。在1845-1851年间，另一个英国医生鱼妈斯·依斯岱在催眠术的帮助下完成了很多手术。他的病人反映在手术过程中没有感到不，很多人基至不能回忆起疼痛。引发催眠状态虽然存在很多的催眠方式，但专业的催眠师使用的最普通的方法是放松练习。