冲突是一种对立的状态，表现为两个或两个以上的相互关联的主体之间的紧张、不和谐、敌视，甚至争斗关系。冲突发生的原因多种多样，可能是各方的需要、利益不同，或者对问题的认识、看法不同，或者是价值观、宗教信仰不同，或者是行为方式、做事的风格不同等等。总之，当相互关联的两个个体或者多个个体之间的态度、动机、价值观、期望或实际行动是不兼容的，并且这些个体同时也意识到他们之间的矛盾时，个体间的冲突就发生了。与冲突密切相关的一个概念是竞争，它们的共同点是都希望取得胜利，但在竞争中，人们并不会主动去伤害别人，而在冲突中他们可能会这么做。在某种程度上，竞争是一场竞赛，而冲突是一场战争。对于人际关系来说，冲突可以带来挑战，也可以带来机遇。冲突的负面功能主要表现在：由于心存芥蒂，使得双方沟通不畅，情感隔膜，甚至相互诋毁，相互拆台；或者由于互不相让、恶意攻击导致双方关系破裂。但是，冲突也可以有很强的正面功能，这类似于俗话所说的“不打不相识”。正面功能主要有：一方面，双方把隐藏的不满、误解公开表达出来，可以通过辩论而得以澄清、化解，从而消除隔阂，增进理解，加深关系；另一方面，双方把各自的看法及其理由摆出来，通过建设性的争论，可以形成 “头脑风暴”，彼此激发新思想，最后找到解决问题的更好的方案。人际冲突有不同的层次和类型。布瑞克和凯利区分了三个层次的冲突。
      第一层次是特定行为上的冲突，即双方对于某个具体问题存在不同意见，例如，夫妻两人一起外出度假时，对搭乘什么交通工具意见不一，一个想坐飞机，一个想坐火车。第二层次是关系规则或角色上的冲突，即双方对于如何处理两个人的关系，在关系中对各自的权利、义务有不同的理解。
       例如，一对夫妻可能在家务劳动怎样分工上存在分歧。在人际关系中，有些角色规范比较明确，也有一些角色规范比较模糊，如果两个人对于规则看法不同，就难免发生冲突。第三层次是个人性格与态度上的冲突，这往人际关系与沟通往牵涉到双方人格与价值观的差异，因此是比较深层次的冲突。例如，一对夫妻可能因为性格不合而闹矛盾：在周末，一方很喜欢找一大堆朋友来家里玩，另一方则喜欢两个人单独在一起。在人际交往中，这三个层次的冲突有可能是交织在一起的。行为上的分歧，可能引起关系规则上的矛盾，并进一步导致个性上的冲突。一般来说，冲突层次越深，涉及的因素就越多；情感卷入程度越高，矛盾就越复杂，解决起来也越难。冲突可能产生于客观存在的分歧，也可能根源于主观想象的矛盾。根据冲突的基础的不同，研究冲突的著名学者多伊奇区分了五种类型的冲突，包括平行的冲突、错位的冲突、错误归因的冲突、潜在的冲突、虚假的冲突。在平行的冲突中，存在客观的分歧，而且双方都准确地知觉到了这种分歧。
      例如，你和你的朋友在一起看电视，你很想看一个电视连续剧，你的朋友却想看足球比赛的转播，你们俩都清楚地知道对方的愿望，但是却不愿意相让。在错位的冲突中，一方可能有一个客观的理由，而且知觉到冲突的存在，但是却不直接针对真正的问题本身。例如，你觉得老师在期中考试时给你打的分数太低，心里不满，但是又不好直接去说，于是你就在课堂上故意提一些刁难他的问题。在错误归因的冲突中，存在客观的分歧，但是双方对这种分歧并没有准确的知觉。一位母亲发现屋子里面有烟味，她很讨厌这种气味，她以为是女儿的男朋友吸了烟，所以见面时就警告他不要在家里吸烟，事实上，吸烟的是她女儿。在潜在的冲突中，存在客观的分歧，但是双方对这种分歧并没有什么感觉。在虚假的冲突中，双方有分歧，但是这种分歧并没有客观的基础。
      例如，你的朋友召集了一个聚会，你没有得到邀请，为此你很不高兴，而他也正在因为你没有去参加聚会而不满。事实上，他本来打电话邀请你，因为你不在，便托你的同事转告你，但是你的同事却忘记了这回事。这时，双方的冲突纯粹是因为误会。在工作关系中，根据冲突的性质，可以区分为工作性冲突与情绪性冲突。前者是因为对工作本身有不同的理解、思路和做事方法，后者则是因为情绪上的对立或敌意。一般来说，工作性冲突往往是良性的，也比较容易解决，而情绪性冲突往往比较复杂，可能带来不少负面影响。