伯顿早年曾对诗与戏剧非常关注，但不久后他的兴趣发生了转变，将整个生命奉献给了《忧郁的解剖》（ （The Anatomy of Melancholy）。这本书最早出版于1621年，先后出了六版。伯顿是17世纪早期关于英格兰生活的敏锐观察者。当时，抑郁症非常流行，他自己也一直与自己的绝望感作斗争。《忧郁的解剖》之所以重要，是因为它带领我们追溯历史、展望未来。伯顿充分汲取了先人的智慧。他引用亚里士多德，引用希波克拉底与盖伦的体液学说，后者认为抑郁是黑胆汁过量的结果。

        他还尽最大努力，动用了他所在年代能够获得的所有可能的资料，包括哲学、炼金术与文学等。而且，这本书还指向未来，就像我们现代所理解的那样，它把抑郁理解为创造性与天才的标志，将抑郁看作是心理障碍分类、性别差异的相关讨论中重要而普遍的问题即使到了今天，这本书仍然会激发关于抑郁本质的问题。我们是否理解“忧郁”（ melancholy）是“抑郁”（ depression）的更古老的词？抑郁仅仅是生理方面的，还是必须考虑文化在塑造我们关于情绪的表达与理解过程中的作用？