ＡＢＣ人格理论是理性行为治疗法的理论与实践的核心。Ａ是既存的事实、事件或一个人的行为、态度。Ｃ是情绪与行为的结果或一个人的反应：此等反应可能适当或不适当。Ａ（缘起事件）并不能导致Ｃ（情绪的结果），而是Ｂ，它是一个人对Ａ的信念，是Ｂ导致了情绪反应Ｃ。

      例如，如果一个人在离婚后感到沮丧，这不是离婚本身引起的沮丧反应，而是这个人对于失败、被拒绝或失去配偶所持信念引起的。艾里斯认为被拒绝与失败的信念（在Ｂ点）才是导致沮丧（在Ｃ点）的主要原因，而不是离婚这一实际事件（在Ａ点）。因此，人要为自己制造的情绪反应和困扰负责任。理性行为治疗法的核心在于，教导人们如何改变直接导致其困扰情绪结果的非理性信念。情绪困扰是如何产生的？乃是一个人不断地对自己重复暗示那些不合逻辑的语句所造成的。例如，“我应为离婚而受责备”、 “我是可怜的失败者，我做的每件事都是错的”、“我是个没价值的人”。艾里斯反复地指出“人怎么想就会有怎样的感觉”。困扰情绪反应如沮丧和焦虑，是自我挫败信念引起的，而这些信念是学习来的以及根据自创的非理性想法而产生的。Ａ、Ｂ与Ｃ之后接着是Ｄ，也就是辩论。因为我们可以学会理性的原则，而这些原则可用来摧毁任何不实际而无效的假设（Ｅｌｌｉｓ＆Ｂｅｒｎａｒｄ，１９８６）。艾里斯指出辩论的过程包括三个要素：侦察（ｄｅｔｅｃｔｉｎｇ）、辩论（ｂｅｄａｔｉｎｇ）与分辨（ｄｉｓｃｒｉｍｉａａｔ－ｉｎｇ）。首先，要学会如何“侦察”出他们的非理性信念；特别是那些绝对性的语句：“应该”、“必须”以及“自我惊吓（ａｗｆｌ－ｉｚｉｎｇ）、”“自我贬抑（ｓｅｌｆ－ｄｏｗｎｉｎｇ）”的信念；然后，要学习跟这些功能不良的信念“辩论”，即进行理性与验证性的质疑使自己跟这些信念做激烈的辩论，并在得出不同的结论后表现出新行为。我们要学习分辨非理性的信念与理性的信念。

        最后，进入Ｅ的阶段。Ｅ就是效果，是较实际的部分，指获得新的有效的理性哲学，能以适宜的思考取代不恰当的思考。如果我们成功地达到此境界，我们接着就会创造Ｆ。Ｆ是一种新的情绪状态，不再感受到严重的焦虑或消沉，能配合情境而有适当的感觉。所以，要想有较好的感觉状态，最好的方法就是开始发展一种有效而理性的价值观。因此，不必因离婚而沮丧、严责自己或惩罚自己，可以用一个理性的和有实证基础的结论来取代。“我感到很遗憾，我们的婚姻没有维系好，我们离婚了。我曾希望我们能解决问题，但是我们没有做到，不过这并不意味着世界末日。我们的婚姻失败并不意味着我在生活中是个失败者。不断责备我自己和让我自己完全承担分手的责任是愚蠢的”。根据理性行为治疗法的理论，最终的效果会是减轻沮丧和自我责备的感觉。