心理治疗是指在良好的治疗关系基础上，由经过专业训练的治疗者运用心理治疗的有关理论和技术，对求助者（或病人）进行帮助的过程，以消除或缓解求助者（或病人）的心理问题或心理障碍，促进其人格向健康、协调的方向发展。

      从广义上说，心理治疗是指通过解决人的各种心理问题或改善人的心理状态而有助于增进健康、减轻以至消除病痛的一切方法与措施，其中包括病人所处的环境和生活条件的改善，人际关系的调整，周围人的言语作用，特殊的布置、安慰剂或安眠药的使用，整形外科手术以至医生或心理治疗家所实施的各种心理治疗技术。但从狭义上来说，心理治疗则专指心理治疗家所实施的心理治疗方法与技术，包括觉醒状态下的说理开导和暗示治疗；催眠状态下的暗示治疗和催眠术治疗；心理动力治疗（其中有精神分析治疗、患者中心治疗、存在主义治疗和交互作用治疗等）以及行为矫正疗法、生物反馈疗法等。心理治疗作为一种重要的治疗方式，自古以来就为人类所使用，早在古希腊和古埃及时代，医生就已使用催眠暗示作为治疗的方法，并十分重视医生的语言作用，把语言看作是心理治疗的基础。

        中国医学历来十分重视关于心因致病和心理治疗的理论和方法的阐述。《内经》中明确指出：“治病必先治神。”同时在谈到关于开导式心理治疗时说道：“人之情，莫不恶死、乐生。告之以其败，语之以其善，导之以其所便，开之以其所苦，虽有无道之人，恶有不听者乎。”其意思是要利用病人求生的欲望，一方面告诉他疾病的危害，要认真对待，同时又指出疾病是可以治好的，以增强战胜疾病的信心；另一方面告诉病人如何调养和治疗措施，帮助病人解除紧张和消极情绪状态，这样，病人都是乐意接受的。另外，还有“以情胜情”式的心理治疗法，如“悲胜怒”、“恐胜喜”、“怒胜思”、“喜胜忧”，就是以引起病人的某种情绪去克服其病理的情绪状态。在欧美各国，心理治疗十分盛行，以１９世纪末兴盛起来的精神分析疗法影响最大，号称心理治疗发展史上的第一个里程碑。自２０世纪六七十年代以来，行为治疗风行起来，超过了精神分析疗法，被誉为心理治疗发展史上的第二个里程碑。与此同时，人本主义心理治疗逐渐兴起，并迅速扩展，被看作是心理治疗发展史上的第三个里程碑，其中主要有患者中心治疗、存在主义治疗和格式塔心理治疗等。后来，随着认知心理学的迅速发展，以此为理论基础的认知心理治疗也迅速兴起，特别是与行为治疗相结合形成了认知行为治疗的理论与方法以后，可能会成为心理治疗发展史上具有最大影响力的心理疗法。