能力是顺利实现并完成某种活动所必须且直接影响活动效率的一种个性心理特征。理解能力的内涵必须注意把握以下三个基本方面：一是要理解能力的基本内涵。能力在英语中通常是用ａｂｉｌｉｔｙ和ｃａｐａｃｉｔｙ来表示，两词意义相近但并不完全相同是指人完成某项任务或活动的现有成就水平，即现在已具备的知识和技能，代表着现有的能力，即个体在先天遗传基础上经过自身努力学习而在行动上所表现出来的实际能力，国外心理学家称之为成就；而ｃａｐａｃｉｔｙ则是指容纳、接受或保留事物的可能潜力，它是指个体将来可能在行为上表现出来的能力，国外心理学家称之为性向。性向可分为两类，一类是普通性向（即普通能力），指一般性的潜能，具有此潜能者，将来有机会学习锻炼，可能成为一名通才；另个性心理特征一类是特殊性向（即特殊能力），指某一方面的特殊潜能，这类人如有机会学习锻炼，可能成为某方面的专门人才。因此，能力就包含着以上两层含义，同时也就包含了两方面的内容。二是要看到能力与活动间的密切关联。实践表明，人进行任何活动都需要有相应的能力，缺少能力就会影响相应活动的效率，从而使活动不能顺利进行。如认识未知事物就需要有良好的观察能力，完成教学任务就需要有良好的语言表达能力，进行文学创作就需要有丰富的想像力等等。
在理解能力与活动的关联性时要注意两点：（１）能力是在活动中形成，也是在活动中发展起来的，也就是说能力它不是个体先天遗传的产物，而是在后天的学习与训练条件下逐渐形成与发展的。从人类的抽象思维能力的形成来看，原始人在实践活动中，人们逐渐学会了在头脑中的思维分析和综合。一方面不断把各种物体分解为组成部分，一方面又把它们联合成一个统一的整体，如修建窝棚，缝制兽皮衣服等活动。又如计算能力的发展也是原始人最初先用实物（如手指、石头、木棒等）进行计算，因为当时他们还没有利用抽象单位进行计算的能力；而人的较复杂、较高级的计算能力，则是随着社会的进步，随着人类实践的需要逐步发展起来的。
（２）考察、测定与评价个体已有的能力还必须在所组织的活动中进行。一个有绘画能力的人，也只有在绘画活动中才能施展出来；一个有管理才能的人，也只有在领导一个组织的活动中才会显现。三是要注意区分能力这种个性心理特征的独特性。能力、性格、气质虽然都是个性心理特征，都表现在人的活动中且对活动的产生、完成有一定的影响，但是性格、气质并不直接影响活动的效率，不是完成某种活动的最直接最基本的心理特征。众所周知，具有不同气质、性格的人都能顺利完成同一种活动，这说明气质、性格并非是完成活动必需的心理特征。只有那种能对顺利地完成某种活动、决定活动效率高低的个性心理特征，才被称之为能力。所以，能力的基本特征就是直接影响活动的效率，是顺利完成某种活动的必要条件。特别需要指出的是，人们在一般情况下常把能力与智力等同来对待，两个概念常常加以混用。
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