明朝景泰年间,有个名叫薛衍的儒生，刻苦读书，颇有学识。但官运不通，屡次应试不第。薛衍见应举不成，心想通过其它途径或可弄个一官半职，于是决定去开封府碰碰运气。临行前，他把三位夫人叫在一起，故意问她们：“我出门在外，如果遭遇不测，你们打算怎么办？”大娘子张氏、二娘子刘氏都信誓旦旦，表示要一心守节。只有三娘子王春娥说按自己应该做的那样做。薛衍见三娘子的回答有些含含糊糊，心中很是不快。

薛衍到了开封，住在一家偏僻的小客栈里。这家客栈还住着个叫冯谦的，身染重病，整天昏迷不醒。薛衍懂些医道，主动为冯谦开方下药，治好了冯谦的病。冯谦为感救命之恩，就拜薛衍为师，从此二人便靠行医维持生活。

有一天，薛衍在街上碰见了过去的同窗于谨。此时于谨已是开封府尹。于谨见薛衍穷困潦倒，便把他接到府中，让他帮助料理些公事。一次，代宗皇帝朱祁钰想到北方边境狩猎，但苦于北方胡人的骚扰，需要选一个可靠的人同行护驾。于谨就推荐了薛衍。

再说冯谦，他和薛衍在开封分手之后，就冒充薛衍到处行医。不料，一天骑马掉了下来，当时就断了气。这个消息很快就传到了薛家。三位娘子以为真是薛衍摔死了，哭作一团。过了没有多久，大娘子、二娘子都改嫁了。只有三娘子带着二娘子所生的儿子绮哥，和老仆人薛保相依度日。

光阴荏苒，日月如梭。转眼就过了五、六年。绮哥也长大上了学。有一次，绮哥听同学们说三娘不是他的生母，他就跑回家去与三娘闹起来。三娘正在织布，听到这些，气得她一下子割断了机头，哭着对绮哥说明了事情的原委。绮哥听后，十分感激三娘对自己的养育之恩，很后悔自己的莽撞刺伤了三娘的心。他“扑通”一声跪在三娘的面前，哭着喊了一声：“亲娘啊！”从此，绮哥在家侍奉母亲，在外奋发读书，很有长进。

然而，他们的生活却是很艰难的。有一次，三娘病倒在床上，家里柴米全无。老仆薛保只好领着绮哥到大娘和二娘家里，想借一点钱回来，以维持生计。哪知，两个狠心的女人全不念旧情，不但不借钱，还把他们赶了出来。绮哥回到家中，抱着三娘嚎啕大哭，此时他觉得三娘是他最亲的亲人。

花开两朵，另攀一枝。再说薛衍同代宗皇帝到边关后，遭到胡人的突然袭击，君臣二人都被俘虏了。在狱中，薛衍想尽办法，让代宗皇帝先逃出去，然后自己才逃出来。因此，代宗皇帝很感激薛衍，封他做了兵部尚书。

薛衍做了大官后，想起离别十多年的妻儿，便带着人马衣锦还乡。一路上，薛衍寻思着：大娘、二娘一定会在家中等他，而三娘可就靠不住了。可是，当他来到破落的家门前时，迎接他的却只有三娘一个人。

三娘看到薛衍时，还以为是丈夫的鬼魂回来了，吓得连喊：“鬼！鬼！”薛衍莫名其妙，赶忙上前说明情况。三娘这才相信是丈夫衣锦还乡了，不禁悲喜交加。这时，正好薛保领着在京城会试中了状元的绮哥回到家中。这真是双喜临门，一家人好不高兴！饭后，薛衍问起大娘二娘，薛保流着眼泪把十几年的遭遇一一说与他听。这出乎意料的情况，气得薛衍当场昏厥过去。

薛衍万分感激三娘贞节贤惠的品行，命人取来诰命官服，请三娘穿戴。中了状元的儿子也取出官诰服装，献到三娘面前。三娘终于苦尽甘来。

后来，有人把三娘在艰难中贞节教子的事迹报告了皇帝，皇帝大为赞赏，便封三娘为“贞节夫人”，予以褒扬表彰。