导致学习动机丧失的最常见的原因就是长期处于痛苦或威胁状态之中，这种状况可能在包括家庭、社区和学校的大多数环境下都存在痛苦，可以是身体上的也可以是情绪上的，他可能由很普遍的事情造成，如长期不相关的课程、要求常坐的指令或教学与学习风格不匹配，或者也可能由更为严重的事情所导致，如虐待饥饿和同伴暴力。

在大多数情况下，温和的短期压力对学习和健康的免疫反应具有引导作用，而长期的痛苦却使人衰弱。虽然说我们拥有一个能够容忍错误的大脑，并且在大多数情况下，我们对日常的压力适应良好，然而当与应激有关的激素水平，如我们知道的糖皮质激素长期增高时，学习者会变得容易分心、急躁、冷漠、没头脑和对学习不感兴趣。最近的神经科学研究证实，当这些糖皮质激素长时期过量时，脑细胞最终将死亡或加速老化。

当人感知到威胁时，身体将自己浸泡在糖皮质激素中做好准备，其中的肾上腺素，努力的保护着自己。

而即便威胁已经过去了，但是当以前发生过的威胁或痛苦的状态被再次引发的时候，即便此时此刻孩子处于一个实际上非常安全的地方，但是，当某件东西激活了他先前的某些强烈的消极联系，就会触发应激反应，当这种现象发生的时候，杏仁核（一个与记忆和情绪高度相关的区域），将在我们的脑海中再现过去的情景，应激再次发生了。