鸠杖，就是在手杖的扶手处做成一只斑鸠鸟的形状。鸠杖在先秦时期是长者地位的象征，汉代更是以拥有皇帝所赐鸠杖为荣。传说鸠为不噎之鸟，刻鸠纹于杖头，可望老者食时防噎。《后汉书·礼仪志中》：“玉仗，长（九）尺，端以鸠鸟为饰。鸠者不噎之鸟也，欲老人不噎。”

《汉书·礼仪志》记载，汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星仪式，还安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人，普天之下只要年满70岁，无论贵族还是平民都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和一柄做工精美的手杖。

1981年甘肃武威发现一批汉朝竹简，上面记载了若干刑事案件，第一桩说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃市。第二桩说的是一位汉朝乡级的基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，虽然没有殴打行为结果也被处以极刑，斩首示众。公元前32年，汉成帝颁布的诏令中规定，老年夫妻无儿女供养者可获准经营酒类生意，并且一律免税。

    木质、卧姿。双目平视，口中含物，两翼收拢于背部，尾呈平行片状，两足曲伸，中有方形卯，为杖杆接榫处。通体墨彩绘制，从颈至腹绘鱼鳞状羽毛。据《王杖诏书令简》记载：鸠杖为汉代七十岁以上老人所持有。是研究汉代尊老养老制度的实物资料。现收藏于武威市博物馆，国家一级文物。