图画书，在英文中人们叫为“Picture  Book”，在日本称为“绘本”。在我国，我们通常将图画书定义为：以儿童为主要阅读对象，用语言和绘画巧妙结合的艺术形式来进行叙事抒情、表情达意的一种特殊的儿童文学样式。或者如彭懿所说，图画书“是透过图画与文字这两种媒介在两个不同的层面上交织、互动来诉说故事的一门艺术”。

日本图画书研究者松居直常用以下公式来描述图画书与一般的有插图的书的区别：

文+画=带插图的书

文×画=图画书

图画书中插图的作用，并不单是文字的说明和补充，插图本身参与表现图画书的内容、主题和细节。图画书中的图画也能讲故事，优秀的图画书，单单看画就能大体明白故事梗概和内容，而且只有这样的图画书才算是好图画书。