Patricia K. Kuhl是美国华盛顿大学研究儿童语言发展的科学家，她和她的研究组研究了早期儿童学习语言的能力以后，发表了一系列有影响的研究文章和著作。他们发现儿童出生后,具有分辨不同语音音素（sound or phonemes）的能力，不管是母语还是外语的音素，和教养者是否能说外语无关。例如日本的婴儿可以分辨字母L和R之间的发音区别，而日本的成年人。对这两个字母发音的鉴别能力是很差的。婴儿对不同发音的鉴别能力在出生后第一年的下半年。大约在6－12月之间开始迅速减弱，而变为对环境中存在的母语的专注。这种辨别外语音素能力的下降是和“不使用”有关的。

Kuhl教授进而研究了其中的原因，发现婴儿学习和人之间的情感交流以及互动关系很大。她和她的同事们做了两个试验。

第一个试验里，让一组9个月的美国婴儿4周里上12次中文课，每次25分钟。所以选择9个月的婴儿，是因为这时期的婴儿正处于失去对非母语音素敏感的过程中。由四位教师轮流给这些婴儿上课。教师都是以中文为母语的人。每位教师用十分钟，以适合婴儿的语调，读一段文字。在以后的十五分钟时间里，用不同的玩具和婴儿游玩。

另一对照组的美国婴儿，也用同样的时间和同样的方法，上同样内容的课，但是上的语言是英文。四周以后，发现上中文课的婴儿对中文音素的辨别能力能够恢复，甚至达到在中文为母语家庭中成长婴儿的水平；而另一对照组的婴儿，辨别中文音素的能力则没有得到改善。

Kuhl及类似的研究结果发表以后，一些家长急于要自己的孩子及早掌握外语，买了一些外语的磁带和录像让婴儿听。

于是，她们又做了第二个试验，找了新的两组美国儿童，让他们在同样的时间里，听这些教师教课的录音，或者看同样的教课的录像（有声音也有图像）。试验结果表明，这两组婴儿对中文音素的辨别能力和听英文课的婴儿一样，没有能够恢复。

连Kuhl自己对这个结果都感到很惊讶，对这种现象的机理目前还不清楚。但是可以看到，对婴儿学习来说，人与人之间情感的交流和互动起了很重要的作用。

Kuhl还指出，即使对年龄较大的学龄前的儿童，运用电视节目学习母语和外语的效果也是很有限的。他们可以学到一些词汇，但是对音素的感知和文法掌握效果不大。

Kuhl的实验还支持了这样的观点，学习第二语言，希望达到母语水平，是经验期待性学习（Experience－expectant Learning）。实现这种学习需要两个基本条件：一个是神经系统的发育为这种学习提供了可能实现的机会；另一方面，能为幼儿提供合适的环境刺激，包括社会情绪的环境。这种环境的刺激在合适的时机里出现，才会实现这种学习过程，达到预想的目的。这实际上就包含了关键期的思想。Kuhl的实验也说明语言学习不是一个孤立的事件，有关语言学习的神经回路不是一个孤立的回路，而是涉及感知、认知、情感、动作等广泛的神经回路。

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