对于肥皂的发明有这样几种传说:
1、公元前2708年，埃及国王胡夫正在举行一次盛大宴会。厨房里忙得不可开交。一名厨房小工不小心把一盆刚炼好的羊油打翻在灶坑旁边，羊油和炭灰混成一片。他怕受到责罚，连忙将这些混有羊油的炭灰一把一把地捧出去，扔到远离厨房的地方。捧完之后，赶忙把手洗一洗——奇怪，发现这一次手洗得特别干净，甚至连以前难以洗去的污渍也很容易地洗掉了。经过多次试验，这名厨房小工将一些混着羊油的炭灰做成一个个小球，带给其他厨师使用，结果大家的手脸都洗得又白又干净。  这件事慢慢被国王胡夫发现了，他命令厨房照做一些这种小球，供他使用。国王对这种羊脂炭灰球十分满意，于是介绍给其他达官贵人，不久便通行全国，后来又由埃及传到希腊、罗马等地。这就是世界上最早的肥皂。
2、古罗马的高卢人，每遇节日便将羊油脂和山毛样树灰溶液搅成稠状，涂在头发上，梳成各种发型。一次，节日突遇大雨，发型淋坏了，人们却意外发现头发变干净了。
3、罗马人在祭神时，烧烤的牛羊油滴落在草木灰里，形成了“油脂球”。妇女们洗衣时发现，沾了“油脂球”的衣服更易洗干净。
这都说明人们用动物脂肪与草木灰（碱）原料制皂已有几千年历史。目前肥皂的制作就是利用这一原理。
提起中性肥皂，我们就会想起黄色的洗衣皂、红色的药皂、五颜六色的香皂。它们都是肥皂，从制造的原料和生产的原理来看是相同的，都是利用动物油、植物油和碱为原料经皂化反应制成的。
    不同点是：对原料的要求不同，生产洗衣皂是各种动、植物油和氢化油，一般不用经过复杂的精制处理，为了降低成本，在配方中往往还加入肥皂总量的10～20％的松香。生产香皂是牛油、羊油和椰子油，制皂以前要特经过碱炼、脱色、脱臭的精制处理，使之成为无色、无臭的纯净油酯，在配方中只加少量松香；洗衣皂的生产工艺简单，制造成本比香皂低得多，加工香皂的工序多，而且复杂；洗衣皂不加香精或只加少量便宜的香精，借以遮盖一部分不愉快的气味，香皂的香气芬芳，是因为在加工过程中加入了1～1.5％的香精，有的高档的香皂加入的香精量更多。洗衣皂一般不加着色剂香皂常加入着色剂，使它具有鲜艳的颜色，博得人们的喜爱。
     药皂和洗衣皂的不同点是：药皂在皂基中加入了各种不同的药物，药物成分能使皂体发软，所以必须选用含高级脂肪酸的固体油脂作为皂基。药皂的种类很多：有治疗疥疮的硫磺皂；有具有消毒作用的硼酸皂、石炭酸皂等。
     洗衣皂由于碱量高，因而只宜于洗涤一般衣服用。香皂含碱量低，香气浓郁诱人，可用来洗脸、洗澡、洗发等。药皂杀菌力强，可用来洗澡、洗手、洗涤病人衣服或其它消毒性的洗涤之用，但因它们有刺激性，使用时应注意防止皂液渗入眼内。

在非洲的购物超市里虽然也有香皂、药皂和洗衣皂在货架上销售，但是购买者是生活比较富裕的消费群体。很多贫困的黑人是消费不起正规油脂化学生产厂家生产的香皂、药皂和洗衣皂的。

我在非洲塞内加尔援外工作期间，在我居住的塞内加尔考拉克体育场工地宿舍阳台上，经常可以看到体育场围墙西侧的马路旁边有黑人在制作肥皂。我第一次看到这个场面的时候，还误以为他们正在制作馒头呢。

油脂是自制肥皂的基本材料，肥皂是脂肪中的脂肪酸和苛性碱产生皂化反应而制成的。塞内加尔百分之九十四的居民是穆斯林，羊油和牛油的资源比较丰富，为他们自制肥皂提供了比较丰富的原材料。

他们自制肥皂的时间很随意，大概和积累牛油、羊油的多少有关吧，一般相隔十天半月才开工制作一回，制造者也是不固定的，有的时候四、五个人一起忙乎。

有的时候只有两个人一起忙乎。
苛性碱是腐蚀性极强的化学品，肌肤、眼睛接触苛性碱会烧伤。衣物也会烧破。因此制造肥皂过程应该特别小心。应该带乳胶手套、眼镜、口罩(制作碱液时产生气体)。最好穿上长袖衫、长裤，保护眼睛及肌肤。但遗憾的是他们的劳动保护条件非常差，还时常有路过的小孩凑过去看热闹。

肥皂的制作成型就是靠双手拿捏，捏成一个个大小如馒头的圆球状，然后端到旁边的市场上去卖。

一个人负责搅拌原材料，另一个人负责拿捏成型。

负责搅拌的往案板上添加原材料。



制造肥皂过程是化学皂化反应过程，负责搅拌的这位师傅控制着皂化工艺过程。


在国内很难想象到这种场面，在行人来来往往的路边，竟然有人在从事有危险的化工生产工作，你走你的道，我造我的肥皂，这种景象恐怕只有在贫穷落后的非洲才能看到吧，这也是非洲的一道独特景观啊。