1月3日，美国总统大选首场“前哨战”——共和党艾奥瓦州的党内初选正式拉开序幕，美国真正的“选举季”通常以艾奥瓦州党团会议和一周后上演的新罕布什尔州的初选为标志，然后掀开各州党内选举的大幕。
    根据美国外国记者中心日前提供的大选相关网站的时间表显示，2012年总统大选的重要日程表已初步排定，大致可分两个阶段，其一是党内初选阶段，从明年1月到8月底至9月初两党的全国代表大会之前；其二是总统大选阶段,从两党全国代表大会开始到2013年新总统宣誓就职。

           第一阶段：共和党“群雄争霸” 奥巴马“隔山观虎斗”

    由于民主党已内定奥巴马为唯一的总统候选人，因此他不必再经历初选折磨，第一阶段的党内初选，基本上是共和党几名候选人的“表演时间”，奥巴马基本可以“隔山观虎斗”。
    率先登场的是2012年1月3日的共和党艾奥瓦州党团会议。从1972年开始，艾奥瓦州的党内预选一直是全美第一场预选，每逢总统大选该州一定会成为瞩目焦点。此次党团会议上的预选对共和党的总统候选人而言关系重大，谁能“先拔头筹”，就会赢得一种取胜的势头。
     同样被列为“开局之战”的是1月10日共和党新罕布什尔州的初选。美国总统大选初选的类型分为“党团会议（caucus）”和“初选（primary）”，最早举行党团会议的州就是艾奥瓦州，而最早举行初选的州则是新罕布什尔州。由于领先全国其他州开出初选结果，所以让这两州的初选投票有“美国总统大选前哨战”之称。
    紧随其后的是1月21日共和党南卡罗来纳州初选。该州是各参选人初选时在南部腹地的首次亮相，竞争历来都相当激烈。在该州的战绩对于获得党内提名甚至赢得大选都有很大影响。从1980年以来，任何一位未能在南卡罗来纳州初选中获胜的共和党参选人都未能获得党内提名。因此，南卡罗来纳州从某种程度上讲是大选的风向标。
     作为传统大州，共和党在佛罗里达州的初选将在1月31日登场。该州拥有57个党代会名额，是3月6日登场的“超级星期二”前最大的票仓，属于“兵家必争之地”，各位候选人都不敢大意，势必在佛州投入大量人力物力。
    内华达州的共和党初选将于2月4日举行，该州的特色是摩门教徒众多，若现在民意支持率落后的罗姆尼到了此时仍被金里奇抛在身后的话，那么此地很可能是他的“翻身之战”。作为摩门教徒，罗姆尼早在2008年的共和党初选中就曾因获得该州摩门教徒的一致支持而毫无意外地获得胜利。据知，在参与内华达州初选投票的选民中，摩门教徒占了四分之一，在这一群体中，罗姆尼当时得票率超过了90%。
    最值得关注的看点是2012年3月6日开始的大决战——“超级星期二”。这一天将有十余个州同时进行共和党初选，选举结果对该党总统候选人提名影响重大，而这也正是被冠名“超级星期二”的原因。“超级星期二”通常使两党的提名战局势明朗化，甚至有可能使某位竞选人锁定胜局。
    此后，从3月到6月底，其他剩余的州也将陆续展开共和党初选。但通常由于“超级星期二”后党内胜负已定，这些选举更像走过场。不过偶尔也会出现诸如2008年奥巴马和希拉里角逐到最后一刻的情况，甚至出现不排除动用“超级代表票”的时候，但不管如何7月前党内初选应已结束，两党就要开始筹备各自的全国代表大会了。

                第二阶段：逐鹿白宫谁主沉浮终见晓

    从两党全国代表大会正式提名各自的总统候选人开始，2012年总统大选就算是正式“开打”了，此时奥巴马的身份就不仅仅是现任总统，更是下届总统的竞逐者，其竞选活动将全面展开。
    相比较而言，共和党的全国代表大会要比民主党更受关注，因为大会将决定谁代表共和党与奥巴马竞选总统。该党的全国代表大会将于8月27日至30日在佛罗里达州坦帕市举行。
    民主党的全国代表大会将于9月3日至6日在北卡罗莱纳州夏洛特举行，理论上奥巴马被正式提名应无疑问，但若有人出来挑战他，则必须从他们当中决出一人，不过这种情况出现的可能性微乎其微，因为那等本党“内讧”，势必自乱阵脚。
    此后，除了各自密集的造势之外，最值得关注的当是奥巴马和共和党的总统提名人的三场辩论以及拜登和共和党的副总统提名人的辩论。这是全面展示参选人的政见、口才、形象的一次大较量，可能会直接影响选民的观感和投票结果。
    此后，最重头的是11月16日的全国大选投票日。届时所有美国选民均可到指定地点进行投票，一般当晚结果就会出来，胜选者会发表获胜感言，失败者则会打电话大方祝贺。
    值得一提的是，由于美国总统选举实行“选举人团”制度，因此总统大选日的投票结果，产生的实际上是代表50个州和哥伦比亚特区的538位“选举人”。也就是说美国总统不是由选民直接选出，而是由这些选举人进行选举。
    真正的选举人团选出总统的时间是12月17日举行，理论上这次选举不会改变全国大选投票日的结果，因为赢得全国大选的候选人已赢得至少过半（270张）的“选举人”票。除非大选胜选者在胜选后曝出重大丑闻，导致本党“选举人”临阵倒戈，否则很难逆转。
    根据程序，美国参众两院还要在2013年1月6日举行联席会议，清点选举人团投票结果，宣布获胜者，至此新总统当选程序才算全部完成，导致两党伤痕累累的总统大选总算尘埃落定。
    此后最值得期待的是1月20日美国宪法修正案规定的新总统就职典礼日，当天数以十万、百万计的美国人将前来华盛顿观礼。当年奥巴马就职典礼时，仅美国政府免费发放的门票就达24万，媒体预计当天到华盛顿实际观礼的人数达到400万之众，这一天实际上也成了美国人约定俗成的盛大“节日”。完