环状星云是由英国著名天文学家弗里德里希·威廉·赫歇尔在1779年发现，距地球约2000光年，宽约1光年。这个星云坐落于天琴座，是天文学家眼中的宠儿。

此前借助望远镜进行的观测，已经发现环状星云中央区域存在大量物质。现如今，哈勃望远镜提供了较过去观测更为丰富的细节。对环状星云的命运进行研究，有助于了解太阳在未来60亿年的演化。不过，环状星云被发现之后，有关它的一连串宇宙之谜就一直令天文学家牵肠挂肚：环状星云究竟是一种什么性质的天体？它是从哪一种天体演化过来的？它将来又会演变成什么样子？天文学家发现，环状星云的红外辐射非常强，远远超过了可见光，和红巨星有许多相似之处。由此，天文学家想到它们是红巨星晚期演化的产物。后来长期的观测和研究证实了这一点。

在红巨星阶段，大气逃离速度比较慢，经过几百万年把红巨星的大部分大气带走，使中心星裸露出来。中心星是在坍缩过程中形成了致密的白矮星，它们的星风速度很快，可达2000千米/秒，很快就能赶上红巨星以前跑掉的物质。速度快的星风追赶上以前的慢速度星风，两者相互作用就形成环状星云的气壳，即变成了美丽的环状星云。因此，有人将环状星云形象地比喻成恒星死亡以后穿上的漂亮寿衣。（撰文、供图/李长虹 图片来源/NASA）

节选自《DEEP中国科学探险》2013年第8期

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