唐开元四年张说贬到岳州后，决定张榜招聘名工巧匠，在鲁肃阅兵台旧址修造“天下名楼”。有一位从潭州来的青年木工李鲁班，手艺高强，擅长土木设计，被张说相中。张说限李鲁班在一个月内设计出一座三层、四角、五梯、六门、飞檐、斗拱的楼阁图纸。谁知李鲁班摆弄了一个月的时间，设计出来的图纸只是一座过路小亭。张说很不满意，再限七天时间，一定要拿出与洞庭湖相得益彰有气派的楼阁图纸。　正当李鲁班一筹莫展时，一位白发老人走了过来，问清缘由，便把背的包袱打开，指着编有号码的木头说：“这些小玩意儿，你若喜欢，不妨拿去摆弄摆弄，或许会摆出一些名堂来。若是还差点什么，就到连升客栈来找我。”李鲁班接过来，摆了又撤，撤了又摆，果然构成了一座十分雄壮的楼型。大家十分高兴，都说是祖师爷显灵，向白发长者道谢。老人说自己是鲁班的徒弟，姓卢。后来，老者在湖边留下了写有“鲁班尺”三字的木尺，一阵风后不见了。人们纷纷跪下，向老者逝去的方向叩头不止。不久，一座雄伟的岳阳楼拔地而起，高高耸立在洞庭湖岸边。

  岳阳楼相传为三国时吴将鲁肃训练水师的阅兵台。它之所以成为弛名海外的旅游胜地，原因有三：

    一是它所处的位置极佳。它屹立于岳阳古城之上，背靠岳阳城，俯瞰洞庭湖，遥对君山岛；北依长江，南通湘江，登楼远眺，一碧无垠，白帆点点，云影波光，气象万千。在全国三大名楼中，它的视野最开阔。范仲淹《岳阳楼记》写的“衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际涯；朝晖夕阳，气象万千，此则岳阳楼之大观也！”写得很有气势，写出了岳阳楼所处位置的特点和壮观的景物。

    二是它的建筑艺术超群出众，极具特色。全楼梁、柱、檩、椽，全靠榫头衔接，相互咬合，稳如磐石，一眼望去，金瓦朱窗，蓝天碧水，交相辉映，巍峨壮观。它的楼顶建筑也不同于一般，其形状酷似一顶将军头盔，显得格外雄伟。

    三是，北宋著名文学家范仲淹写了一篇不朽的散文《岳阳楼记》，甚至有人认为，岳阳楼之所以闻名遐迩，首先是因为有了这篇《岳阳楼记》。其实，在范仲淹创作《岳阳楼记》之前，已有不少文学家吟咏过它，包括李白、杜甫、白居易等。
  岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，西晋南北朝时称“巴陵城楼”，中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。千百年来，无数文人墨客在此登览胜境，凭栏抒怀，并记之于文，咏之于诗，形之于画，工艺美术家亦多以岳阳楼为题材刻画洞庭景物，使岳阳楼成为艺术创作中被反复描摹、久写不衰的一个主题。登岳阳楼可浏览八百里洞庭湖的湖光山色。