顾名思义，潜在读者的“潜”字，从字面上讲就是潜力的、潜能的、潜藏的、潜伏的和潜性的等等，“潜在”的意思因此是潜力的、潜能的、潜藏的、潜伏的和潜性的存在等等。首先，这肯定是一种存在，是一种“在”的状态，只不过这种存在是潜隐的存在，潜性的“在”，是“存在”和“在”的一种基础一种可能，一时潜性而已，而不是当前的或者显露的状态；其次，也是更为主要的和更为有价值的，是它们却有由潜在变为当前存在的可能性和可行性。

潜在读者，简而言之就是图书馆的潜隐的、潜性的存在或者“在”的那部分读者，就是说这部分读者或者对图书馆一时不怎么了解，或者因为一时的原因还没有机会和条件走进图书馆，或者他们一时对图书馆的服务并不满意而暂时的离去，如果图书馆的服务有所改观达到他们所满意的程度和状态，他们只不过在等待时机返回而已。他们虽然游离在图书馆的外部，但是绝不是太远，因为他们对图书馆并不反感，有心想去图书馆只是一时没有成行罢了。因此概括的说，潜在读者是指有利用图书馆的能力或权利，但暂时因各种原因受阻未能实现而处于“潜”状态的一部分读者。应该说我们惯常所说的要吸引读者到馆，说的就是要吸引潜在读者到馆，因为争取这部分读者到馆的可能性很大，既然是潜在的状态，那就具有可能性，远大于非潜在读者的到馆率。

潜在读者对图书馆的读者队伍的长远建设来说，这部分读者是图书馆的后续读者，是图书馆读者数量增多的主体所在，因此对图书馆的存在与发展就有着特别重要的意义。对于图书馆来说，如果图书馆的潜在读者存在的空间较大，如果图书馆想进一步发展并体现出图书馆对社会和公民存在的价值和影响力，经过改善图书馆的服务能吸引他们前来图书馆，那么如何使这部分潜在读者变为当前读者，就值得特别关注与研究了。正如一位作者所说，“现代图书馆的性质确定了读者是图书馆生存与发展的决定因素，图书馆职能的体现和社会作用的发挥，都是通过读者来完成的。如果图书馆没有读者，它就失去了存在的意义。由于目前图书馆现实读者队伍相对稳定，所以，开发潜在读者就成为提升图书馆读者数量的至关重要的一环。”