徐霞客是中國明代(公元1368-1641)末年的旅行家、地理學家。1587年1月5日，他出生於中國東部江蘇省江陰市。當時中國的封建制度已趨衰弱，資本主義有了萌芽，探索自然、重視考察的風氣開始興起，徐霞客順應時代的潮流，走上了實地考察、研究自然規律的新方向。

    徐霞客出生於書香門第，自幼喜好奇書。長大後，徐霞客一反傳統，他不參加科舉考試，不入仕途，不追求功名利祿，21歲開始出遊，30多年間曆經艱險，他的足跡遍及大半個中國，考察了許多名勝古跡，山川源流，風土文物。他在考察中堅持徒步，很少騎馬和坐船，使他更能深入人跡罕至的窮鄉僻壤和深山大野。考察時，他隨時記錄，描寫。他的記錄都是以日記的方式寫下來的，十分詳細地記載了他每日的行程和觀察所得，有時也包括他對一個地區特點的論述、評論。他有敏銳的觀察力，更有不怕一切艱險的精神。有人描寫說他攀援登高時象一只猴子，探索洞穴時象一條蛇。特別是他寫得一手好的散文，描寫自然景物逼真生動，富有感染力，記述各種地理現象，又有精確簡明、刻畫入微的特點。正是這個原因，他的野外考察記錄，才受到一些人的重視，作為文學讀物，爭相傳抄。他去世之後，人們把他的記錄加以整理，編定成冊，定名為《徐霞客遊記》。

   《徐霞客遊記》是部日記體裁的地理名著，後來逐漸發展成手抄本和刻印本30餘種，共62萬多字，包括名山遊記、西南遊記、專題論文和詩文，描述的內容涉及地貌、地質、水文、氣候、動植物、曆史地理、社會政治經濟、民族風俗等方面的知識，尤以地貌、水文、植物等內容為多，也是最富有地理價值的部分。它是世界上第一部廣泛系統地記載和探索喀斯特地貌的巨著。

    徐霞客在地理學上的重要成就有：對喀斯特地貌的類型、分布和各地間的差異，尤其是喀斯特洞穴的特征、類型及成因，有詳細的考察和科學的記述。中國西南的廣西、貴州、雲南三省區，是世界上最廣大的石灰岩地貌區城之一，他在那裏親自考察的洞穴就有270多個，而且一般都有方向、高度、寬度、深度的記載。令人驚訝的是，300多年前的他對那些洞穴的描述與現代地理學家用科學方法繪制的內部平面圖和外部的描述很是相似，以至他的描述至今仍可作為對照研究的參考。他對中國古代地理學史上超越前人的貢獻，為他成為中國和世界上廣泛考察喀斯特地貌的先驅奠定了基礎。

    徐霞客在《遊記》中記述了很多植物的生態品種，明確提出了地形、氣溫、風速對植物分布和開花早晚的影響。

    他還糾正了在他以前文獻記載的關於中國水道源流的一些錯誤，最早對地熱現象進行了詳細的描述。

    1640年，徐霞客回到家鄉，由於過度勞苦，他的身體受到嚴重損害，回家不到一年，就在病中與世長辭，享年只有56歲。