“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”。
       受上述刘禹锡诗句和千百年来众多文人墨客诗词、散文、绘画、戏曲的影响，老夫一向认为牡丹是我们中国的“国花”，大概只有中国才有。对美国有无牡丹，却从未想过。直到前几天在接送外孙上学的路上，于老美的庭前、屋后、路旁看到了陆续开放的牡丹和芍药（尽管花色品种不多），才觉察到老夫原来真的孤陋寡闻，竟然不知道中国牡丹和芍药早已传播到国外，包括美国。
       据说牡丹原产于中国西部的秦岭、大巴山一带，至今已有数千年自然生长和  1500 多年人工栽培的历史。文献记载，早在南北朝时期，牡丹就已作为观赏植物被人工栽培，隋炀帝时期，首次大规模地进入皇家园林。其后历经千余年传承，形成了我国独特的“牡丹文化”,积淀了深厚的文化底蕴。其中有一则传奇故事，在中国几乎是妇孺皆知：女皇武则天曾于大冬天诏令御花园内百花盛开，结果百花都奉旨开放，唯独牡丹拒不奉诏。女皇当下便雷霆震怒，下旨将牡丹贬到了洛阳。此后，牡丹除早已拥有“花王”的桂冠外，世人还赋予了她不畏强暴的优秀品格。目前牡丹在中国分布地域广泛，花色品种繁多，其中又以洛阳、菏泽等地的牡丹最为有名。
       中国牡丹大约于公元 724——749 年首先传到了日本。公元  1330 年以后，又先后传到了法国、荷兰、英国等国，从而在欧洲得到广泛栽培和大量繁殖。大约在1820年，又由英国人将牡丹从欧洲引入美国，此后美国人便不断从英国、法国、日本和中国引进牡丹和芍药，加上自己也不断培育和繁殖，使牡丹、芍药逐渐成了美国人喜爱的花卉之一。据说“家得宝家居建材店”（Home  Depot）就有牡丹和芍药花苗出售。
       所谓有图有真相，下面贴几张照片，因是用卡片机拍摄，虽不能给朋友以艺术享受，却可以证实老夫以上所言不虚。只是因为老夫反应迟钝，待到想起应该拍几张片子时牡丹的花期已基本错过，所以拍到的不少是开花稍晚些的芍药。好在芍药和牡丹同科同属，乍一看（尤其是从照片上看）并无明显的区别。况且美国人不管是对牡丹还是对芍药，是木本还是草本，一股脑儿地都称作“皮友妮”（peony) ,  那就权且以假乱真，把它们都当作牡丹吧。

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(注：因照片较多，还有下集）