木棉花，别名红棉、英雄花、攀枝花、烽火树等，为木棉科木棉属落叶大乔木。原产于中国南部及亚洲、澳洲等热带地区，是热带特有的著名观赏花卉。木棉在中国已有两千多年栽培历史，广泛分布于广东、海南、广西、福建、台湾、云南、西川及贵州等省区，是广东省广州市、广西壮族自治区崇左市、四川省攀枝花市和台湾省高雄、新竹市的市花。木棉花被中国南方航空公司、广州电视台选为标志性图案，广东电视台也曾使用木棉花标志。

    木棉花树高可达25米，树干基部密生瘤刺，侧枝轮生作水平方向开展；掌状复叶，叶柄很长；每年3～4月开花，先花后叶，花朵大型，花冠五瓣，橙黄或橙红色；果实为蒴果，成熟后会自动裂开，里头充满了绢状纤维，棉毛可做枕头、棉被等填充材料。木棉别称很多，还有海边花、苍梧、古贝、吉贝、红茉莉、斑芒树等，多达十几种名称。在众多别名中，英雄树最喜闻乐见。木棉树身姿挺拔，开花时，满树枝干缀满艳而硕大的花朵，如火如荼，耀眼醒目，极有英雄之壮丽气概。“英雄树”之称，最早见于清代陈恭尹的诗作《木棉花歌》“覆之如铃仰如爵，赤瓣熊熊星有角。浓须大面好英雄，壮气高冠何落落”句。木棉花也称“海边花”，唐代诗人许浑《冬日登越王台怀旧》诗云：“河畔雪飞杨子宅，海边花盛越王台。”清末学者梁树勋《访越王台故址记》考证：因为越王台傍海临江，花发如火，越人便称之海边花。木棉花又叫攀枝花，清代广东学者屈大均在《广东新语》中描述：“叶在花落之后，叶必七，如单叶茶。未叶时，真如十丈珊瑚，尉佗所谓烽火树也。予诗：‘十丈珊瑚是木棉，花开红比朝霞鲜。天南树树皆烽火，不及攀枝花可怜。’”西川西南的攀枝花市自古多木棉花，于是以木棉古称“攀枝花”命名该市。木棉花还有一个“苍梧”古名称，清人张渠在《粤东闻见录》中有记述：“木棉……古谓之苍梧。”据考证，木棉被称为苍梧，是以古代南越地名命之。历史上，汉武帝平定南越后，在此设郡，名为苍梧。“古贝”之称源自于梵语称木棉为“Karpassa”的音译，“吉贝”之称源自于南洋土语称木棉“Ceiba”的音译，“琼枝”之名则因木棉生长在海南（琼）岛而得名。

    作为树种，木棉有着鲜明的个性：春天先开花后长叶，秋天片叶不留只余枯枝。对木棉，台湾著名散文家张晓风这样描述：“所有开花的树看来都该是女性的，只有木棉花是男性的。开的时候连一片叶子的衬托都不要……火烈烈地，有一种不讲理的架势，却很美。”每年1～4月，行走在广东或海南的城乡间，常常会有一树一树火红的色彩猝不及防地扑入眼里，那灿烂、纯粹的红色，肆无忌惮地撞击你的心灵，用一种大气磅礴的美，一下一下敲打着你的心扉……那就是木棉花，为广东或海南春天最常见的一种花树。木棉树外观四季多变化，春天一树橙红，夏天绿叶成荫，秋天枝叶萧瑟，冬天秃枝寒树，四季展现不同的风情。

    木棉树最早见于晋葛洪的《西京杂记》，西汉南越王赵佗向汉武帝进贡烽火树，“高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃”，据考，烽火树即木棉树。广州人对木棉树有着特殊的情感，这是因木棉一直造福岭南，粤人以木棉为棉絮，做棉衣、棉被、枕垫。唐代诗人李琮有“衣裁木上棉”之句。宋代郑熊《番禺杂记》载：“木棉树高二三丈，切类桐木，二三月花既谢，芯为绵。彼人织之为毯，洁白如雪，温暖无比。”木棉花还可以做药，每逢春末采集，晒干，用水煎服，可清热、利湿、解暑。古代广州木棉树种植甚广，其中以南海神庙前的十余株最为古老。每年旧历二月，木棉花盛开，每天来观者达数千人，清代名士屈大均曾作《南海神庙古木棉花歌》颂之。现在南海神庙仍有两棵古木棉树，久经风霜，挺拔依然。木棉花开花时枝上往往还留着隔年的旧叶。花朵一般是五瓣向上，花蕊黄色，挂在矫健如龙的枝干上煞是好看。花朵脱落时，在空中保持原状，花瓣极像螺旋桨，一路旋转而下，然后“啪”的一声落到地上，是难得的美妙景象。因为木棉花通常在3～4月份开花，4月中旬开花最盛，所以民间将4月11日定为观赏木棉花的最佳日子。其实，早在1931年，木棉花就曾被定为广州市花。1982年6月，广州市人民政府再次将木棉花定为市花，更加深了广州市民对木棉的青睐和尊敬。

    古往今来，许多文人墨客都深为赏识木棉花。唐代李商隐《李卫公》诗云：“绛纱子弟音尘绝，鸾镜佳会面稀。今致歌舞地，木棉花暖鹧鸪飞。”皇甫松《竹枝词》云：“木棉花尽荔枝垂，千花万花待郎归。”张籍《昆仑儿行》云：“行时半脱木绵裘。”元稹《送岭南崔侍御》云：“火布垢尘须火浣，木棉温软当棉衣。”宋代刘克庄《潮惠道中》赞美：“春深绝不见妍华，极目黄茅际白沙。几树半天红似染，居人云是木棉花。”杨万里《二月一日雨雪》赞云：“姚黄魏紫向谁赊，郁李樱桃也没些。却是南中春色别，满城都是木棉花。”生动描绘了南国木棉花闹春的绚丽景色。赞咏木棉树最著名的诗作是清代陈恭尹的《木棉花歌》和清代丘逢甲的《木棉雪歌》，尤以《木棉花歌》最美，歌云：

    粤江二月三月天，千树万树朱花开。

    有如尧射十日出沧海，更似魏官万炬环高台。

    覆之如铃仰如爵，赤瓣熊熊星有角。

    浓须大面好英雄，壮气高冠何落落！

    后出棠榴枉有名，同时桃杏惭轻薄。

    祝融炎帝司南土，此花无乃群芳主？

    巢鸟须生丹凤雏，落花拟化珊瑚树。

    岁岁年年五岭间，北人无路望朱颜。

    愿为飞絮衣天下，不道边风朔雪寒。

木棉果

木棉果

广州市木棉行道树

广州市木棉行道树

广州市木棉行道树

虎门西山寺木棉树，树龄有130多年