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非洲西海岸的Ureca村旧址附近发现的第二个异鳞尾松鼠雄性标本。

异鳞尾松鼠的酒精标本被放在一个不透明的塑料容器的底部，其华丽的黑色皮毛又黑又柔顺，尾巴卷曲。大卫·费尔南德斯盯着这种古怪的生物，他在过去的一年里，花了大部分时间来追踪它，希望这一切都是真实的，而不是梦境。

费尔南德斯曾在赤道几内亚比岛上工作了14年，但他从来没有见过它，也没有其他科学家见过。他拿起标本容器，用他的手机拍了照片，然后他把图片发给同事埃瑞克·塞弗特，他是世界上为数不多的可能会认识它的人。

塞弗特立刻回信说：这是异鳞尾松鼠。费尔南德斯回忆道：“他比我还兴奋，这非常惊人，因为它是第一个可供科学研究的完整标本。”

异鳞尾松鼠最早在比奥岛被发现，是世界上最古老和神秘的哺乳动物。直到现在，只有它的化石和11个分散的标本，其中许多标本已经在自然历史馆收藏了100多年了。除了一个后肢、几个牙齿，研究人员没有任何其他可以研究的对象，科学家在历史上从来没见过活着的异鳞尾松鼠。

但是，最近发表的一项发表在PeerJ的研究中，费尔南德斯、塞弗特及其同事描述了如何捕杀了三只异鳞尾松鼠。这一发现意味着，科学家们第一次能够检查到这种奇异的哺乳动物的基因组，并最终能找出异鳞尾松鼠在进化树中的位置。

异鳞尾松鼠属的生物像是来自另一个世界，这种“活化石”在过去的4900万年里已经很少了。它们只比恐龙小1500万岁，比最古老的类人猿大3500多万岁。它们第一次出现的时候，澳大利亚还连接在南极洲上，喜马拉雅山甚至不存在。

塞弗特说：“这是一个5000万年前的漫长谱系，我们还不了解这个物种，我们不知道它什么时候比较活跃、它吃什么或是否一直呆在树上或在地上。”

这种几乎前所未有的哺乳动物，也被详细地研究和分类。

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异鳞尾松鼠的骨架插图和比奥岛地图叠加在异鳞尾松鼠被发现的雨林的图像上。

我们对于异鳞尾松鼠的了解大多数都来自化石记录——于是，南加州大学古生物学家塞弗特就成为了世界上唯一的异鳞尾松鼠专家。15年前，在埃及的法尤姆盆地进行挖掘工作时，他和他的同事发现了异鳞尾松鼠的化石遗迹。在检查了化石的手臂和腿骨后，他意识到“我们关于这个物种的了解还不够多”。

塞弗特确信，活着的异鳞尾松鼠可以告诉科学家啮齿动物如何进化，也可以显示过去5000万年里非洲发生的变化。但首先，他必须找到一个活着的异鳞尾松鼠。

所以他找到了费尔南德斯，他当时是野生动物中心的主任，负责生物多样性的保护项目。费尔南德斯是生物学家，也是英国西部大学的讲师，但他从来没有听说过异鳞尾松鼠。当他对朋友和同事说这件事的时候，他们中的大多数人都没有听说过。

但塞弗特告诉他，异鳞尾松鼠的标本之前在比奥岛被发现过，所以费尔南德斯让他的邻居看了这个小动物的图片，让他们帮忙留意。大部分的岛上居民都是猎人，所以他们还是有可能用陷阱抓到它的。

几周过去了，然后几个月又过去了。一年之后，费尔南德斯的同事给他打了一个电话。他回忆道：“他们说，我们找到了你需要的东西，我看了看，还真的是。”

活着的异鳞尾松鼠看起来很像古生物学家对祖先的构想。这种长得像松鼠的生物有毛茸茸的黑色皮毛，还有尾巴；但在毛发底部，尾巴上覆盖着鳞片。它缺乏它的生物近亲“鳞状尾随松鼠”普遍拥有的降落伞一样的膜，所以科学家怀疑异鳞尾松鼠在其进化过程中不知怎么失去了飞行能力。

塞弗特说：“这很奇怪的，因为这是生物进化的损失。”

但他和他的同事们觉得，异鳞尾松鼠实际上是家族中独立的一员，在和家族分离之后独自进行了进化。这项发现越来越多的人的支持，大家都认为，适应性的进化如飞行、游泳和滑翔一旦被获得，就不太可能在进化的过程中逆转。

事实上，异鳞尾松鼠是最终的幸存者。在已知的5400种哺乳动物中，只有它和另外5种古老生物幸存下来。即使在小范围的研究中，异鳞尾松鼠的活化石地位也使它独一无二，但它是所有古老生物中被研究得最少的。

这对异鳞尾松鼠是来说这是个坏消息，它们的栖息地在非洲中部，面临森林砍伐的威胁。由于科学家从未在野外见过它，所以也不知道到底它们住在哪里或者有多少只已经离开了。由于极度缺乏有关它的信息，国际自然保护联盟将其评为“最值得关心的物种”。

塞弗特说：“这些不起眼的小动物得不到需要的关注，我们也无法确认它们的分布位置，也不知道异鳞尾松鼠物种是否受到威胁。如果我们对它更了解，就可以很容易地知道真实情况是怎样的了。”

塞弗特、费尔南德斯和他们的同事们希望用这三个标本的基因组序列来分析异鳞尾松鼠的遗传源头和的特征。他们分析了异鳞尾松鼠的肠道内容物，这可以帮助研究人员了解它们吃什么，如果可能的话，还可以找到它们住的地方。花了这么多年看化石，塞弗特希望能看到生活中的异鳞尾松鼠。

塞弗特说：“这真的是一种非常不可思议的发现，这证明类似的发现仍然是可以做到的。”

本文来自：加速会

原文地址：http://jiasuhui.com/archives/96311