对于长江到底发源于何地？几千年来已经有许多变化，而且一直有争议。

     早在4000-5000年前的古代，由于交通不便，又没有科学的测量手段，对长江源的认识非常肤浅，当时长江出三峡，汉江出丹江口，水流都进入云梦泽，那时江汉平原是大片水域、洪泛区和沼泽地，我们的古人甚至分不清长江和汉江谁是主流，因为长江在南津关处很窄，江面宽只有300-500m，而汉江中游江面有1000-2000m，所以，那时的古人是“江汉不分”。    

     到了2000多年前的春秋战国时期，我国著名经典史书《尚书.禹贡》中说“岷山导江”，认为长江发源于川西青藏高原东缘的岷山顶上。由于中国古代缺乏自然科学家和探险家来证实江源，再加上对典籍著作的崇拜，使此后2000多年都沿用岷江作为长江源之说，而且我国著名的地理学著作《水经注》也沿用这一结论。将岷江作为长江源也不是完全没有理由，因为岷江水量确实很大，多年平均径流量达1065亿m3，仅比金沙江小一点，少几十亿m3，当时又没有现代的科学测量方法，所以古人犯错也在情理之中。

    第一次对典籍权威提出挑战的是富有实证精神的明代旅行家徐霞客，他在《溯江纪源》一文中明确提出“推江源者，必当以金沙江为首”的论断，但由于他当时只是民间人士，不是权威，他的正确结论并不被朝廷和社会认可，等到两三百年后才渐渐被清代的学者所接纳。康熙皇帝当时已经很有效地统治了西藏，他曾派出考察队对江源进行考察，来到江源区，由于交通和技术手段限制，只能“望源兴叹”，作出“江源如帚，分散甚阔”的结论。自清朝到民国，虽然有一些中外科学考察深入到了长江源头地区，但因复杂的地理条件和科学手段的缺乏，也只能使他们认识到，源头有当曲、布曲、楚玛尔河等许多条，停留在“江源如帚，分散甚阔”的水准上。

     晚清及民国年间，涉及江源水系的著作虽然很多，但其详尽程度没有超出《水道提纲》。1946年初出版的《中国地理概论》是一本有代表性的著作，书中写道：“长江亦名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓……全长5800公里，为我国第一巨川。上游于青海境内有南、北两源，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔。”既然黄河发源于巴颜喀拉山北麓，而长江又源出该山之南，于是便有“江河同源于一山”、“长江和黄河是姐妹河”之说。当时，中小学地理教科书都是这么写的，并且介绍5800公里长的长江为世界第四大河，因而谬传甚广，影响极深，以至于直到解放以后，这种观念仍然盛行于世。

    1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室（现在为长江水利委员会）先后两次组织江源调查队，深入江源地区，进行了详尽的考察，结果证实：长江上源伸入青藏高原的唐古拉山和昆仑山之间，这里有大大小小十几条河流，其中较大的有3条，即楚玛尔河、沱沱河和当曲。这3条河中，楚玛尔河水量不大，冬季常常干涸，不能成为长江正源；要论流域面积和水量，都以当曲为最大；但根据“河源唯远”和“与长江流向一致”的原则，确定了水量比当曲小五六倍而长度比当曲还要长18公里的沱沱河为长江正源。沱沱河的最上源，有东、西二支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6621米）的西南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山（海拔6513米）的西侧，东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支。东支的上段是一条很大的冰川（姜根迪如冰川），冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。
    新华社于1978年1月13日公布了这一江源考察的新成果：“长江究竟有多长？源头在哪里？经长江流域规划办公室组织查勘的结果表明：长江的源头不在巴颜喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河；长江全长不止5800公里，而是6300公里，比美国的密西西比河还要长，仅次于南美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河。”第二天，美联社从日本东京发了一则电讯：“长江取代了密西西比河，成了世界第三长的河流。”现在世界也认可这一结论。
    近10年来，随着科学技术的进步，科学家和探险家对江源考察积极性高长，30年前真正到过长江源冰川处的外地人只有数十个，而现在已经有数百个外地人到过长江源，有些人甚至去过多次。

    2008年10月，由青海省组织，中国科学院地理所河流探寻者刘少创研究员领队的“三江源头科学考察”科考队认为南源当曲才是长江正源，他们采用了全球卫星定位系统、地理信息系统、遥感技术等现代高科技技术，通过先进的测绘仪器，测得沱沱河的最长支流长度为348.63 公里，当曲的且曲则为360.34 公里，比沱沱河长出11.71 公里，他们团队以“河源唯长”为依据得到的结论。

    2009年10月由14名地质专家、探险家组成的“为中国找水”科考队，以横断山研究会首席科学家、中国治理荒漠化基金会专家委员会副主任杨勇领队，他们确认尕恰迪如冰川较之前确定的姜古迪如冰川江源点更远，长江因此延伸长度约10公里。”他们认为“当曲不可能是正源，它本身是沼泽地，水源以地下水为主，水量很小，”。杨勇表示，“长江水源60%来自各拉丹东西南侧的沱沱河，从地图上很容易看出，沱沱河由西向东，非常顺直，与长江主流方向一致，发源地是地势较高的冰川，而当曲的源头是海拔较低的沼泽，由地下水源汇集起来的，且偏向东南，有一个大拐弯，所以，虽然降雨多、河水流量大，但他与长江干流的方向不够顺畅。另外，沱沱河与当曲长度相当，源头冰川不记入河长也有争议，他们确认沱沱河作为长江正源更合适。
    虽然确定河源的主要标准是河长，但是沱沱河在长度与当曲实际上相差不大，其源头姜根迪如冰川与当曲源头区霞舍日阿巴山相比，前者距入海口直线距离最远，海拔又高达6000余米，最能体现长江发源于全球最高的高原青藏高原的特点，是世界最高的大江之源。格拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6620米，姜根迪如海拔6548米，有南北两条呈半孤形的大冰川，南支冰川长12.5公里，宽1.6公里，冰川尾部有两公里的冰塔林。这高耸入云的冰雪山体和晶宝皎洁的大冰川，是万里长江的源泉，即流出长江第1滴水的地方。

    由于气候变化等因素，江源冰川会不断变化，对于6000多公里的长江，江源河流长短几公里到10公里基本处于误差范围内，每年、甚至每个季度河长都会有几公里的变化，所以，我认为没有必要就几公里长短来论长江源在哪里。现代科学技术水平发展很快，很容易通过空间遥感与现代测绘技术测量江源，长几公里对长江的地位没有什么影响。早先我国的珠穆朗玛峰也测高（8848m）了，后来测量发现没有那么高（只有8844m），矮了4m（也许是冰盖融化了），照样是世界第1高峰。长江为世界第3长，中国第1长的地位是不会改变的。