文学研究会是新文学运动中成立最早、影响和贡献最大的文学社团之一。它于 1921年1月4日在北京中山公园来今雨轩成立，由周作人、郑振铎、沈雁冰（茅盾）、郭绍虞、朱希祖、瞿世瑛、蒋百里、孙伏园、耿济之、王统照、叶绍钧（叶圣陶）、许地山十二人发起，后来陆续发展的会员有谢婉莹(冰心)﹑顾毓琇、黄庐隐﹑朱自清﹑王鲁彦﹑夏丏尊﹑舒庆春（老舍）﹑胡愈之﹑刘半农﹑刘大白﹑朱湘﹑徐志摩﹑彭家煌等﹐共达170余人。其宗旨是“研究介绍世界文学，整理中国旧文学，创造新文学”。 文学研究会的发起者与参加者后来有许多成为对中国新文学运动有卓越贡献的人物。

文学研究会的会刊，最主要的是上海商务印书馆出版的﹑经过革新由沈雁冰接编、后由郑振铎等人相继主编的《小说月报》。此外还陆续出刊了《文学旬刊》，有北京和上海各自编辑的两种：上海《文学旬刊》自1921年5月作为《时事新报》副刊出刊，后改名《文学》；后又改名《文学周报》，始脱离《时事新报》单独发行。北京《文学旬刊》自1923年出刊到1925年，还有《诗》、《戏剧》月刊等刊物。文学研究会出版了以介绍外国文学作品为主同时也注重本国新文学创作的《文学研究会丛书》。

“五卅”运动以后该会活动减少，1932年“一二八”事件发生，《小说月报》停刊，该会无形解散。

文学研究会奉行的原则是：“反对把文学作为消遣品，也反对把文学作为个人发泄牢骚的工具，主张文学为人生。”从“为人生”出发，他们主张“文学应该反映社会的现象，表现并且讨论一些有关人生一般的问题”，反对唯美派脱离人生的“以文学为纯艺术”的观点。他们的创作大都以现实人生问题为题材，产生了一批所谓“问题小说”。因此被称为“人生派”或“为人生”的文学。他们相信从事小说戏剧等的创作也是“一种工作，而且是于人生很切要的一种工作”，这种“为人生”的“新文学”思想成为文学研究会的基本文学主张。文学研究会在反对封建主义﹑反对鸳鸯蝴蝶派的游戏文学方面采取了一致的态度，不仅反对旧礼教，也反对旧文学，对《礼拜六》﹑《游戏杂志》一类刊物进行了有力斗争。但会员们在建设新文学的具体主张上意见并不一致，如有部分成员抽象强调“善”和“真”；有的虽然提倡“血和泪的文学”，但在反对藉文学“阐道翼教”封建观念的同时，却又承认“作者无所为而作，读者无所为而读”的“非功利”的观点。另一些成员则比较明确地鼓吹进步文学的主张，提出“表现社会生活的文学是真文学”，“在被迫害的国度里”，作家应该注意观察和描写社会的黑暗﹑人们生活的痛苦及新旧两代思想上的冲突。 在创作方法上，文学研究会继《新青年》之后，进一步高举现实主义的旗帜，强调“新文学上的写实主义，于材料上最注重精密严肃，描写一定要忠实”。由于当时的时代限制和理论局限，他们分不清现实主义和自然主义的界限，理论主张中常夹杂著自然主义的成分。

文学研究会十分重视外国文学的研究介绍。他们的目的一半是为了介绍外国的文艺以促进中国新文学的发展，一半是为了介绍世界的现代思想，他们着重翻译俄国(包括后来的苏联)﹑法国﹑北欧及东欧诸国﹑日本﹑印度等国的现实主义名著,介绍了普希金、托尔斯泰、屠格涅夫﹑契诃夫﹑高尔基﹑莫泊桑﹑罗曼·罗兰﹑易卜生﹑显克维奇﹑阿尔志跋绥夫﹑安特莱夫﹑拜伦﹑泰戈尔﹑安徒生﹑萧伯纳﹑王尔德等人的作品。会刊《小说月报》出过“俄国文学研究”﹑“法国文学研究”等特号和“被损害民族的文学”专号，出过“泰戈尔号”﹑“拜伦号”﹑“安徒生号”等专辑，在介绍外国进步的现实主义文学方面作出了很大努力。

　　文学研究会成立宣言带有著作工会色彩，它宣称：文学研究会的成立“是建立著作工会的基础”，希望“著作同业的联合”，以“谋文学工作的发达与巩固”。由于主客观方面的原因，他们後来的活动未能完全按计划进行，组织相当松散。1932年初《小说月报》停刊后，该会活动即基本停顿。