也许是由于冰河期消失、气候转暖，中石器时代的绘画由洞窟转移到露天岩壁。而且随着人们狩猎技术的进步，动物形象在绘画中逐渐失去原始的野性，人类活动开始成为绘画描绘的主要对象。在北欧的挪威、瑞典、芬兰，以及原苏联北部的奥涅加湖畔和白海沿岸等地，分布着很多露天的岩画。这些岩画有两种：一种是刻在崖壁上的岩刻；一种是用色彩涂绘在崖壁上的崖画。

    北欧地区在地理上接近北极，所以北欧岩画又有北极美术之称。大约在一万年前的中石器时代，地球气候显著变暖，北欧和北俄的冰河溶解。由于冰河溶解、海面上升和陆地隆起等原因，大不列颠岛等岛屿和欧洲大陆游离。气候的变化，性喜寒冷的驯鹿、犸猛等动物向北方转移，有的动物群迁移了, 有的动物群灭绝了，迫使人类作如下三种选择：第一部分人随着动物群向北方迁徙，第二部分人转移到附近地方，靠狩猎森林中的小动物，以及贝类维持生活，第三部分人仍旧停留在原地，从事以采集和植物栽培为主的生活。第一部分人，在斯堪的纳维亚半岛创造了极北美术，他们从事与旧石器时代酷似的生活方式，以狩猎和渔捞为生；在文化方面保持着旧石器时代的文化传统，其样式是自然主义的。极北美术的岩画作品，几乎全部是岩刻，彩画很少；作品主题是：驯鹿、麋、鹿、鲸、鲑、鱼、鸟、爬虫类动物以及人物等。这类岩画大都刻在江河湖海附近的岩面或崖壁上，这或许是与狩猎和渔捞的劳动有关。此外还有交尾的动物和飞向猎物的箭矢，以及被解析为女阴的图形。

    北欧地区由于地处北极圈附近，气候非常寒冷，有些地方还会出现长达半年之久的“极夜”。因此色彩的选择经常会使用那些鲜艳的纯色，而且面积较大。从创作风格角度来看，北欧岩画可分为写实与抽象两大类。写实风格属于渔猎部落人的作品，表现了与实物同样大小的动物形象，以线刻为主，极为写实。抽象风格属于农牧民的作品，他们把动物简化为抽象的图形，最后演变成几何图形，反映出一定的抽象概括能力，孕育了工艺美术的萌芽。这些北欧风格的壁画，无论线刻写实还是抽象图形都以简洁著称于世，并影响到后来的“极简主义”、“后现代”等风格。