《红楼梦》中，焦大喝醉了酒，破口大骂：“哪里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道……”焦大发牢骚的后果是，被众小厮“把他捆起来，用土和马粪满满地填了他一嘴”。

焦大的郁闷且不说了，只是公公与儿媳乱伦(俗称“公公偷媳妇”)，为何称“爬(扒)灰”，究竟语出何典？

清人王有光的《吴下谚联》，其中“卷一”这样说：“翁私其媳，俗称扒灰。鲜知其义。按昔有神庙，香火特盛。锡箔镪焚炉中，灰积日多，淘出其锡，市得厚利。庙邻知之，扒取其灰，盗淘其锡以为常。扒灰，偷锡也。锡、媳同音，以为隐语。”

这说的是，有一种神庙，香火特别旺盛，敬神的人大量焚烧锡箔做的银锭，久而久之，炉里灰积得很多，从灰里把熔化了的锡淘洗出来，可以卖很多钱。“扒灰”是为了“偷锡”，锡媳同音，这样，扒灰就转而成为“偷媳”的隐语了。

还是《吴下谚联》，其中“卷四”又这样说：王安石的儿子去世很早，儿媳单独居住，王安石时常去看望她。儿媳误会了公公，在墙壁上题了一首诗，其中有“风流不落别人家”的句子。王安石见了，用指爪爬(扒)去墙壁灰粉，将字迹弄掉。这事儿传出去，便有了“爬(扒)灰”一说。

又专家考证说，扒灰一词不是出于王安石，而是出自大学士苏东坡先生，但是故事情节大同小异。

王安石在宋神宗时厉行新法，在朝野震动很大，他的性格也不属圆滑世故，一时间，得了个“拗相公”的“美名”不说，还有许多带贬意的“故事”附会到他身上，这“扒灰”应是其中之一。