在原始社会后期，出现了以物易物的交换活动。到了夏代，在社会上便游离出一部分专门从事交换的人。公元前一千多年，黄河下游居住着一个古老的部落，他们的祖先叫契。由于契在大禹治水时有功，被封为商，这便是古代的商族。契的六世孙王亥聪明多谋很会做生 
意，经常率领很多奴隶，驾着牛车到黄河北岸去做买卖。一天，王亥在贩运货物途中，突然遭到狄族易氏的袭击，抢走了货物和随从的奴隶，并杀死了王亥。王亥有个儿子叫甲微，听到父亲被害的消息后，便兴兵伐易。最后终于灭了易氏，商的势力也从此扩展到易水流域。到了孙汤商族后裔，商族的手工业已相当发达，特别是纺织业，花色品种优于其他各族。孙汤为了削弱夏的国力，便组织妇女织布纺纱，换取夏的粮食和财富，把贸易作为政治斗争的武器，最后灭了夏代的统治者夏桀，建立了商朝。商朝农业上定居耕种，手工业等也相当发达。

　　周朝建立后，商族人由统治者一下变成了周朝的种族奴隶。过惯了奢侈生活的商族贵族，每况愈下。商族人为了过上更好的日子，便纷纷重操旧业，到处去跑买卖。久而久之，便在周族人的心目中形成了一个概念，即跑买卖的人都是商族人。后来，慢慢地“族”字也去掉了，简呼为商人了。这些称呼一直沿袭至今。