文/新浪财经专栏作家 王健 

　　有人认为美国目前的失业率下降很大程度是因为劳动参与率下降。但从2000年之后，美国参与率下降是一个长期趋势，和美国的婴儿潮密切相关。不能以此来简单认为美国失业率下降高估了劳动力市场复苏强度。

　　美国就业市场数据，尤其是失业率，最近成为大家竞相关注的焦点。一个重要原因是，美国就业市场的复苏状况直接关系着美联储是否退出量化宽松政策。比如美联储多次提到，量化宽松政策将持续到美国就业市场出现显著好转。失业率是衡量就业市场状况的重要指标。

    从2009年最高10%，美国失业率一直在稳步下降，直到最近的7.4%。从这个角度看，美国的就业市场确实出现的明显好转。但也有人认为，失业率下降夸 大了美国就业市场好转的程度。比如一种观点认为失业率下降并非就业机会增加造成，而是因为很多人长期找不到工作，退出了就业市场造成。这种观点常引用的一 个证据就是美国就业市场的劳动参与率一直在下降，说明越来越多人停止找工作，退出了就业市场。实际情况真的是这样么？

　　回答这个问题前，我们需要澄清几个关于美国就业数据的常见误区。尽管失业率数字经常出现在各种媒体，但不少人对这个概念并不清楚。失业率是失业 人数占劳动力的比例。而劳动力包括失业人数和就业人数。首先，怎么定义失业？失业指一个人想就业并在积极寻找工作，但没有找到。因此一个人即使没有工作， 如果放弃找工作，也不被计算在失业人数之内。

　　其次，美国如何统计失业人数？美国劳工统计局每个月对抽查的一些家庭进行问卷调查。问卷详细询问每个家庭成员的就业情况，比如是否工作，工作属 于长期职位还是临时，工作了多少小时。如果没有工作，被调查人是否在寻找工作等等。通过这些调查数据，每个劳工统计局可以用来计算失业率和其他关于劳动力 市场的数据，为美联储等机构指定政策提供依据。

　　由上面介绍可以看出，失业率变化受两个因素影响。假定劳动力人数不变(失业人数和就业人数的总数不变)，如果原来失业的一部分人找到工作了，失 业人数下降，降低失业率。但也存在另外一种情况：就业人数不变，但一部分原来失业的人由于就业市场低迷，对找工作失去信心，决定暂时放弃找工作。这部分人 将不再被计算为失业人数。这样也造成了失业人数下降，降低失业率。从这些例子看出，第一种失业率下降真正放映了就业市场好转；但第二种情况是种假象。

　　有人认为美国目前的失业率下降很大程度是第二种情况。这种情况下，停止找工作这部分人不再计算在劳动力中，因此劳动力人数占总人口比例会下降， 也就是说劳动参与率下降。这和目前美国的数据相符：美国劳动参与率从2007年的66%左右一路下滑到目前的63.5%附近。因此有人声称，美国劳动力市 场复苏并非失业率描绘的那么光明。

　　真的是这样么？如果我们看更长期的数据，其实美国的劳动参与率在金融危机前就已经开始下滑了。下图是1955年以来美国的劳动参与率。从 2000年之后，美国的劳动参与率一直在下降。因此过去几年观察到的数据，反映了这种长期趋势，而非完全由于就业市场疲软造成劳动力退出市场造成。

　 　美国的劳动参与率开始下滑前，从1965年开始，曾出现了一轮持续显著上涨。究竟什么原因造成这种长期波动？一个重要原因是美国的婴儿潮。1946到 1964年间，美国的婴儿出生率显著上升。假设这些人20岁开始工作，也就是到1965年左右，美国的劳动力将显著上升，推高劳动参与率。这个时点和图中 完全吻合。到2000年，这些人逐渐进入55岁，开始退出劳动力市场，降低劳动参与率。也和图中的趋势一致。因此，美国参与率下降是一个长期趋势，和美国 的婴儿潮密切相关。不能以此来简单认为美国失业率下降高估了劳动力市场复苏强度。

　　(本文作者介绍：美国达拉斯联邦储备银行高级经济学家，经济学博士。)

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