牛郎和织女这两个名称的出现，最早可以追溯到《诗经》，但在《诗经》中它们还仅仅只是指代两个星辰，即牛郎星和织女星。《小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄。不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”

    其后在西汉的《淮南子》一书中又有了“乌鹊填河成桥渡织女”的记载，在东汉末的《古诗十九首》之一中，牛郎星和织女星开始具有了人格化的品质，而且他们之间也已经发生了稍具雏形的故事，两个人近在咫尺却难通款曲，带有悲剧色彩：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语”。三国曹丕的《燕歌行》，也开始以天上牛郎织女的分离，来映照人间游子与思妇的久别，其中写到：“牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁”。

    南北朝时期，牛郎织女的故事情节变得更加丰满，趋于定型。南朝（梁）殷芸的《小说》写到：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织纫。天帝怒，责令归河东，许一年一度相会。”在这个故事里，已经提到了织女在被天帝责令之后归居河东，与河西的牛郎只能一年见一次面，但没有提到他们见面的时期就是七夕（农历七月初七），直到更晚的南朝的宗懔（约501～565）在其《荆楚岁时记》中才加上这一笔，最终形成了流传至今的牛郎织女七夕相会的故事：“七月七日，世谓织女牵牛聚会之日。”

    其后自隋唐开始，牛郎织女的故事成为诗词歌赋咏唱的重要题材，比较著名的如杜牧《秋夕》：

    “银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。”

    如林杰《乞巧》：“七夕今宵看碧霄，牵牛织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。”

    如秦观《鹊桥仙》：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却、人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在、朝朝暮暮。”