冬去春来，春草生长，既是万物复苏之时，也是疾疫流行之际，战胜疾疫成为腊八节的重要节俗。

    冬去春来，春草生长，既是万物复苏之时，也是疾疫流行之际，战胜疾疫成为腊八节的重要节俗。农人们击鼓迎春时，还要“戴胡公头，及作金刚力士以逐疫”，戴上面具，请佛教护法金刚力士驱逐疫情。

   战胜疾疫除请金刚力士发威外，更重要的是清洁沐浴，做好自身防护。腊月八日既是佛祖成道日，又是僧人沐浴日。据佛典《诸经要集》，佛祖降服六师后，又“广说法度诸外道”。“外道”伏化归服，对佛言道“佛以法水洗我心垢，我今请僧洗浴以除身秽”，寺庙僧侣由此有在腊月八日沐浴除垢的习俗。敦煌文书S.5658《名珠玉抄》云，“十二月八日何谓？其日沐浴，转瘴除万病，名为温室浴，于今不绝”。按《荆楚岁时记》，百姓会在腊八节依照佛俗，“沐浴转除罪障”，清洗身体，既防疾疫侵身，又示洗心革面、消业除障。

    在民间依照佛祖成道日过腊八节的同时，朝廷仍然顽强地依据“五德”确定腊日日期。如隋朝为火德，腊日为戌日；唐朝为土德，腊日在辰日；宋朝又为火德，腊日回归到戌日。可能正因如此，日本学者守屋美都雄对《荆楚岁时记》中的记载提出质疑，他在《中国古岁时记之研究》中认为，“这（《荆楚岁时记》）开始是‘十二月为腊月’，后来‘十二月八日，沐浴转除罪障’的‘八日’字混入了。后人据此把腊月改成了腊日”，姑且存疑。

    唐朝时，民间腊八节与朝廷腊日节并行不悖。腊八节沐浴净身、祛除疾疫的习俗继续保留，并逐渐向上层士大夫渗透。孟浩然曾于腊八节到寺庙沐浴，其《腊月八日剡县石城寺礼拜》诗云，“石壁开金像，香山倚铁围；下生弥勒见，回向一心归”，在“竹柏禅庭古，楼台世界稀；夕岚增气色，馀照发光辉”的幽静中，孟浩然与僧友“讲席邀谈柄，泉堂施浴衣”。沐浴之后，神清气爽，“愿承功德水，从此灌尘机。”

    唐宋时期，腊八节沐浴习俗向腊日节嫁接。南宋陈元靓《岁时广记》云，“京师士大夫腊日多就僧寺澡浴，因饮宴或赋诗，不知其所起也”。敦煌文书S.2832《时文轨范》亦言，“腊月八日，时属风寒，景在八辰”，这天是“如来说温室之时，祗试浴众僧之日”，沐浴之后，“诸垢已尽，无复烦恼之痕；度净法身，皆沾功德之水”。

    值得注意的是，《时文轨范》中“腊日：嘉平应节，蜡腊居辰。良祠黄石之时，野折如来之日”。“嘉平”是古代腊祭别称；“良祠黄石”指张良在每年腊日祭祀黄石公，感念其传授兵书；“野折如来”即释迦牟尼野外修行，腊月八日悟道。《时文轨范》认为“嘉平”既是“良祠黄石之时”，又是“野折如来之日”，明确将腊日与佛祖腊八成道日视为一天，可见两节合二为一的趋势至为明显。

    腊八节在宋朝的最大突破是腊八粥的出现。据南宋吴自牧《梦梁录》，“此月（十二月）八日，寺院谓之腊八，大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’，亦设红糟，以麸乳诸果笋芋为之”，寺庙熬好腊八粥后，除供僧人食用，还“馈送檀施、贵宅等家”。百姓受此影响，也开始在腊八节熬制腊八粥。孟元老《东京梦华录》有言，“都人是日（即腊月初八），各家亦以果子杂料煮粥而食也”。

    当时腊八粥的配料，据周密《武林旧事》，有“胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’”。陆游曾在腊八“风和意已春”的天气，步行到西村，眼望“草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨”，与农人们同吃腊八粥，“今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新”。

    这年腊八的陆游因身体有恙，赋闲在家，诗言“多病所须惟药物”，而唐宋腊八节亦有制作腊药禳病去疫的传统。敦煌文书P.3671、S.5658有“腊煞何谓？冬末为神农和合诸香药，并因晋武帝，至今不断”的记载。“腊煞”即在腊月制作药丸，据《岁时杂记》，“凡治合圆（即药丸），必用腊月，乃经夏不损”。

    西晋武帝咸宁元年（275）十二月，天下“大疫，洛阳死者太半”，朝廷大量赶制药丸救人，“腊煞”习俗随之而起。敦煌文书S.5008有“腊月捌日抄药食用面壹斗、油两合子”、P.3234有“十二月八日抄药食，油半升”等记载。据学者推测，唐朝药食是将草药炙炒后碾成粉末，用油、面和在一起制成丸状，到宋朝发展成腊药。两宋有赠送腊药祛病除疫的新俗，据《武林旧事》，“（腊月八日）医家亦多合药剂，侑以虎头丹、八神、屠苏，贮以绛囊，馈遗大家，谓之腊药”。

    唐宋腊八节还有燃灯的习俗，庆贺如来得道成佛，象征佛法大放光明，摧毁一切邪魔。敦煌文书《发愿公德赞文》，“年岁正月十五日、七日、腊八日悉就窟燃灯，年年供养不绝”。燃灯一般由僧团组织，具体工作由民间百姓承担。由于后世燃灯逐渐集中在正月十五元宵节，腊八节燃灯习俗逐渐被人遗忘。

    宋朝以后，“五德”说逐渐衰落。蒙古人入主中原建立元朝后，直接废除了腊日节，明朝亦“废止不行”。清初入关前后，曾短暂恢复“八蜡之祭”，但乾隆十年（1745）又下诏彻底废弃。

    在腊日节失去朝廷支持的态势下，元明清时期，腊八节这一受到佛教深度影响，并杂糅腊日习俗的节日，正式取代腊日节成为传统节日，宫廷民间一体过节，习俗更加丰富。人们在熬制腊八粥外，亦会制作腊肉、腊水、腊醋等，“调粥扫舍宇”，打扫卫生驱除室内疫毒。有些地方过腊八节时，不仅“幼女亦穿耳”，为女孩打耳洞，还要“为小儿剃发，曰‘腊葫芦’”。