长江，古称江、大江，是亚洲第一长河和世界第三长河，也是世界上完全在一国境内的最长河流，全长6418千米，发源于青藏高原东部各拉丹冬峰，穿越中国西南、中部、东部，在上海市汇入东海。长江流经中国五分之一陆地面积，养育了三分之一中国人口。长江文明与黄河文明常被并列为中国历史、文明、经济的两大源泉

长江整个地势西高东低，形成三级巨大阶梯。第一阶梯由青海南部和四川西部高原和横断山区组成，第二阶梯为云贵高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地，第三阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成，流域内的地貌类型众多，有山地、五陵、盆地、高原和平原。

江源位于“世界屋脊”青藏高原，许多山峰海拔达6000m以上，终年积雪。金沙江段河流急促，形成约2000km长的高山峡谷。河床比降大，滩多流急，水力资源十分丰富。其中著名的虎跳峡全长17km，落差达210m。

长江宜宾至重庆的川江河段，接纳岷江、沱江和嘉陵江，这些河流的源流地区，地势高峻，。中游江口镇至乐山段进入丘陵区，水流平缓，漫滩发育，个别河段河谷宽达数公里，下游为低山宽谷河段，河道逐渐开阔，先流经盆地北部深丘，而后过渡为浅丘区，曲流和阶地十分发育，比降变缓。合川至重庆段，河道经过盆地东部平行岭谷区，形成峡谷河段，其间有横切华蓥山脉所形成的“小三峡”(沥濞峡、温塘峡、观音峡)。

长江出三峡过宜昌后，右岸有清江汇入。清江流域除利川、恩施、建始三个较大盆地及河口附近有小片丘陵外，其余均为高山区。两岸大部为石灰岩，小部分为石英砂岩，岩溶发育，为高山峡谷河流。长江经过一段丘陵过渡，进入荆江河段北岸为江汉平原，南岸为洞庭湖平原，并有三口(以前为四口，其中一口现已堵塞)与洞庭湖相通。长江洪水通过三口向洞庭湖分流，洞庭湖是调节洪水的天然水库。但由于多年泥沙淤积，洞庭湖日渐缩小，调蓄洪水的作用明显减弱。荆江河道迂回曲折，水流平缓，属蜿蜒型河道，经常发生自然裁弯，留下许多牛轭湖。荆江两岸受洪水威胁严重，两岸均有堤防保护，北岸为著名的荆江大堤。

长江在此北岸有汉江汇入，南岸有湘、资、沅、澧四水经洞庭湖汇入长江。长江过九江市，右岸有鄱阳湖纳赣江、抚河、信江、鄱江、修水“五水”后注入长江，长江自城陵矶至江阴的河段，大部分流经地势平坦的冲积平原，平原上河网湖泊密布。部分河段流经山地和丘陵，河谷宽阔，阶地发育。河道呈藕节状，时束时放，多洲滩分汊。

江阴以下为长江河口段，崇明岛将长江分为北支和南支。北支正在逐渐淤浅萎缩。南支是长江径流下泄的主要水道。长江中下游河段，比降小，水深江阔，终年可通过大型的船舶，是著名的“黄金水道”。