青海古称西海、鲜水海、卑禾羌海，自十六国时期称青海。藏语称错温波，蒙古语称库库诺尔，均意为青色的湖。古为西戎地，汉为西羌地。西汉后期曾于湖北岸置西海郡，隋朝时北部是中国领土，1242年全部并入蒙古大汗国，蒙古大汗国后成为元朝，从元朝开始时全部是中国领土，其土地属宣政院管辖；明属朵甘都司等；明末清初属和硕特蒙古政权，清朝初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名的开始；中华民国初设青海办事长官，后属甘边宁海镇守使，之后建青海省，省名至今未变。青海境内山脉高耸，地形多样，河流纵横，湖泊棋布。巍巍昆仑山横贯中部，唐古拉山峙立于南，祁连山矗立于北，茫茫草原起伏绵延，柴达木盆地浩瀚无限。长江、黄河之源头在青海，因域内有中国最大的内陆高原咸水湖－青海湖，而得名“青海”。无论是前往新疆还是西藏、敦煌还是拉萨，青海是人们去往西部旅游时的必经之地，那里大部分土地都是戈壁和雪山，不适合于人居住。