东钱湖位于宁波市东侧，距市中心十五公里，湖的东南背依青山，湖的西北紧依平原，系远古时期地质运动形成的天然潟湖。东钱湖作为海迹湖泊，是浙江省最大的内陆天然淡水湖。南北长8.5公里，东西宽6.5公里，环湖一周约45公里，全湖面积为20平方公里左右，比杭州西湖大四倍。
　　东钱湖全湖可分为三个部分：西湖以师姑山、笠大山为界，称"谷子湖"；东北以湖里为界，称“梅湖”，此湖已于1961年废湖，建立梅湖农场，其余湖面称为宁波东钱湖“外湖”，外湖自1976年建成湖塘边后，又分为南、北二部分。三者合起来统称为“东钱湖”。东钱湖周围山并列、秀峰峥嵘，千姿百态；它的东南方雄峙着福泉山，西北方横亘着月波山；东北方则围以龙蜷山和梨花山，前对白云后忱目塔，陶公山巍峨地虎踞其北，百步尖屹立于遇，二灵与霞屿遥对，大慈共隐学相望。四周有七十二条溪汇流于湖；三峡溪倾于东，泉月溪灌于西，郭童溪流于北，象坎溪注于南，其余如上水、下水、韩岭、青山、黄菊、紫场，大慈等溪 ，纵横贯注，汇成烟波浩淼的东钱湖。因而素有“西子风光，太湖气魄”之称。
　　　东钱湖一带地域，在整个古生代的漫长时期中，除缓慢升降运动和局部性海侵外，没有较大的变化。第四纪末，有明显的下沉，沉积了大批厚层冲积物，而外围则发展成为沙洲，由于沿海岸流和潮汐的作用，沙洲之外便逐渐形成了淤积地，东钱湖就成了众多的海迹湖泊中的一个。
　　东钱湖早在晋的时候就有记载。西晋著名学者陆云，在《答车茂安书》中称，贸县“西有大湖，北有名山，南有林泽，东临巨海”。当时贸县县治在贸山，湖在县治之西。可见晋朝时东钱湖已称为大湖了。
　　东钱湖古时候称“钱湖”，以其上承钱埭之水而得名；又称“万金湖”以其利溥而言，唐代时称“西湖”，当时县治在贸山，湖在县治之西故名；宋代时称“东湖”，因宋代时县治在三江口，湖居其东故名。