从生物学角度来讲，熊孩子的一些表现，都是大脑发育不够完全，“执行功能”没有成熟和完善的体现……特别是大脑发育“晚”好几拍的男孩，只要“硬件”不到位，大人的大道理讲破了天也没啥用处。如何提高孩子的脑功能，今天介绍一个很多人没想到的、颇为高效的好办法，就是“双语学习”。

　　双语学习者更聪明？

　　1947年，爱丁堡大学心理学和语言学博士Thomas Bak召集了853名11岁的孩子加入研究。Bak博士发现，精通两种语言的年轻人，在注意力测试中，比只会说一种语言的人表现更好。

　　更有意思的是，几十年后，等这些孩子长到70多岁的时候，Bak博士又一次对他们进行了测试，他惊讶地发现，双语者的大脑表现仍然优于只说一种语言的人。其中表现最好的部分是“总体智力水平”和“阅读能力”。

　　随着科学的发展和脑成像技术的进步，科学家们发现，有越来越多的证据表明——双语学习会让大脑变得更强大、更聪明，心智成熟更快，它甚至还能延缓大脑的衰老。

　　增强了大脑的执行功能

　　那么，双语学习对大脑具体都有哪些好处呢？

　　最直接的益处，是双语学习能够增强大脑的“执行功能”。

　　“执行功能”是人类最复杂的大脑功能，它将我们与猿类和其他动物区分开来，可以说，是最“人类”的功能。

　　“执行功能”非常重要，它让我们得以集中注意力、制定计划、排除干扰、控制冲动，成功处理多项任务。

　　可以说“执行功能”就像繁忙机场的“交通管制系统”一样，帮助多条跑道上的飞机安全起降……人类的任何复杂行为，都离不开执行功能的管理。

　　“执行功能”一般分为三个部分——

　　工作记忆，短时间内保留和处理信息的能力；

　　心理灵活性，帮助我们保持或转移注意力，在不同环境下使用不同策略；

　　自控能力，设定优先目标，并抑制冲动行为。

　　执行功能的成功应用，需要以上三种功能相互协调运作。

　　现实生活中，一旦大脑的“执行功能”出现了差错，人们的行为就会立刻发生偏差。

　　还记得电影《夏洛特烦恼》里的名场面——夏洛向大爷打听“马冬梅”吗？无论夏洛怎么重复“马冬梅”三个字，大爷都只能记住其中的两个字，不是问他：“马冬什么？”就是问他：“什么冬梅？”弄得夏洛十分绝望……

　　有人觉得这个大爷好顽皮，殊不知真相是：大爷老了，工作记忆退化到只剩下两个模块，任凭谁都塞不进去第三个字，外化表现就是迅速地“前听后忘记”。

　　再举个简单例子。有时候，老师在课堂上提出个简单问题，叫学生回答。结果某个小朋友站起来以后一脸茫然。你说这孩子笨吧，如果你把问题写下来，他又什么都明白……

　　其实这也是“工作记忆”不足的表现——“记忆”题目占用了有限的内存，那么用来“解决问题”的内存自然就不够用，结果就是没有办法一边听题一边回答问题。

　　还有一些小男孩上学，老师在前面讲课，他在下面随便接话搞笑还做小动作，大人骂也骂了，罚也罚了，就是控制不住……要问原因，归根结底，不是这孩子不肯学好，更不是人家父母没有好好管教，往往是因为孩子的大脑尚未发育完全，“执行功能”有欠缺，自控能力不足所造成的。

　　“执行功能”还对人际关系有影响。

　　比如，两个人产生了矛盾，彼此都想骂脏话……但是现实生活中，多数人都能控制情绪，相对理智地去解决问题。

　　可惜有些人偏偏十分“耿直”，想什么说什么，说什么做什么，为了一点点小事都可能口无遮拦，甚至大打出手……其实这也是大脑执行功能不足，自控力严重缺乏的表现。

　　总之，“执行功能”对我们的学业、事业和人际关系的成功，都起着举足轻重的作用，心理学家甚至能从孩子幼年执行功能的强弱，来预测他们未来的成功概率和生活的幸福程度。

　　那么，学习外语，和我们大脑“执行功能”的发展又有什么关系呢？

　　最近几十年，随着脑成像技术的飞速发展，科学家对大脑结构的理解越来越深入。

　　他们发现，人类大脑的“执行功能”，主要由大脑最新进化出的那些部分来控制的。

　　图片

　　根据人脑进化理论（evolutionary theory of human brain development），简单来说，人类大脑分为三个部分：

　　“蜥蜴脑”（the reptilian complex），掌管基本生存功能和本能。

　　“古哺乳动物脑”（the paleomammalian complex），管理我们较为高级的情绪，例如分离痛苦和嬉戏的快乐，赋予我们交流的能力。

　　“新哺乳动物脑”（the neomammalian complex），支配逻辑和更高的推理功能，使我们能够解决复杂问题，比如做数学题。

　　大脑的某一部分功能越高级，它被进化出来的时间就越晚。

　　而人类大脑的“执行功能”，多数是由大脑“最新”进化出来的部分所控制的——前额叶皮层，负责高级处理；双侧超边缘回，能够将“词汇”和“特定的意思”两者联系在一起……

　　研究表明，拥有双语学习经历的人，他们大脑中的这些部分，会发生明显的变化。

　　首先，双语学习的经历，能够增加大脑“高级部位”的灰质体积。

　　“脑灰质”是神经元细胞体密集的部位，色泽灰暗，是大脑的“信息处理中心”，能对外界刺激做出反应。

　　爱因斯坦死后，科学家解剖了他的大脑，结果发现，爱因斯坦大脑的灰质体积巨大而且致密，这也是让他能够进行超人的逻辑思维的生物学基础。

　　而双语学习的体验，能让大脑灰质更致密，拥有更多细胞。

　　科学家曾经进行过一项研究，他们找来一群本科生，调查他们语言学习的背景，把他们分为“单语组”和“双语组”。然后，用脑成像技术，来对两组学生的大脑进行测量和对比。

　　红色区域表示双语者大脑所增加的灰质区域

　　研究人员发现，与只说英语的参与者相比，会说英语和西班牙语两种语言的参与者，脑灰质的体积更大。

　　与此同时，双语学习的经历也会影响脑白质的发育进程。

　　“脑白质”是大脑内部“神经纤维”聚集的地方，这些神经纤维被白色的髓鞘包裹着，起到传导神经信号的作用。简单来说，脑白质是大脑各个部分之间进行密切联系的“网线”。

　　人类直到大约二十岁时，白质才会逐渐发育完全，而其生长的时机与成熟程度，会影响到学习和自我控制的能力。青少年时期所谓的“年少轻狂”，其中一个重要原因，就是由于脑白质还未发育完全。

　　科学家发现，双语学习能够加快白质的成长速度，让白质更快更好地发育完整。这样一来，双语学习者大脑各部分之间的连接就会更加顺畅。其外在的表现，就是更高的智商、情商和自控能力。

　　双语学习为什么会提高大脑的执行功能？

　　这是因为，双语学习的整个过程就是不断地锻炼大脑“抗干扰能力”和“制定计划能力”的全过程——

　　比如一个同时学习中文和英文的孩子，他必须要：

　　搞清自己所处的语言环境，在不同环境下运用不同语言。比如，对着爸妈说中文，对着外教老师说英文。

　　要集中注意力，排除一种语言对另外一种语言的发音和语法干扰。

　　同时记住两种语言的语法和词汇，这是对记忆能力的不断磨练。

　　另外，脑科学家还认为，由于不同语言会包含许多不同要素，比如识别汉字字形需要更多左右脑的协作……

　　因此多学几门不同的语言，会刺激到更多的大脑部位，这就相当于在大脑上打通了更多“通路”……交通发达的地区经济总是更加发达，这和大脑发育的原理也是一样的。

　　双语学习还能减缓大脑的老化进程

　　除了提升执行功能，双语学习还能减缓大脑的老化进程。

　　研究表明，人类的大脑在大约25岁时，部分功能就开始逐渐下降，比如工作记忆、工作效率，以及信息处理速度等等。随着年龄的增长，下降速度会越来越快……

　　但好消息是，双语学习能踩下“刹车”，大大降低大脑退化的速度。

　　人们在扫描双语者的大脑时发现，尽管这些人的部分脑神经受“老化”的影响，看上去已经受损，他们的大脑却有办法开启“备用网络”连接，来替代受损神经的作用。

　　相比之下，同龄的单一语言使用者，却缺少这样的“认知补偿”机制，他们会更加健忘，自我控制能力也会逐渐退化。

　　简单来说，双语学习的过程，帮助学习者在大脑里打开了两条“通路”，这两条通路有所不同，但却也能分别承担内容接近的任务……就好比给大脑汽车装了个备胎，万一主胎爆了，备胎还能再跑个1万公里。

　　

　　那么，什么时候学外语，才能最大程度上帮助大脑的发育呢？

　　答案是：儿童时期。

　　毕竟当我们长到20多岁的时候，大脑发展基本已经定型，从双语学习中所获得的益处就会比较有限；而儿童时期正是大脑高速发展的时期，这时候大脑的可塑性也最强，双语学习就会在大脑的各个关键部分留下最深刻的烙印。

　　当然，即使是从老年时期再开始学习外语，也能起到健脑的作用。有研究表明，65岁之后开始学外语，能略微减缓阿尔兹海默症（俗称老年痴呆症）的发展进程。

　　至于如何让孩子更加高效地学习外语？

　　语言专家的意见，首先是让孩子尽量生活在有不同语言环境的学校或者社区里，所谓的“沉浸式”学习，就是这个意思。

　　其次，要让孩子感到“外语有用处”，也就是不能把外语当作学习的目标，而要让外语成为学习其他知识的工具。比如，用外语学习科学知识，用外语学习数学，带着孩子去国外旅行或者和外国人交流，让他们明白外语是有用的。

　　另外，不用担心孩子会把两种语言搞混。有时候，比如在中文里夹英文单词，是双语发展中一个非常正常的部分，孩子并不糊涂，这反而是拥有混合语言能力的一种标志。