自文字的发明开始，人类文明史至少经历了五千年以上。这几千年的文明发展史，孕育和创造了数不尽的、人类走向进步的种种奇迹。而于此同时，人类却有别于其他动物，动物除了蚂蚁和老鼠，都没有自相残杀的现象，而人类却残酷成性。整个人类文明史，人类之间杀戮不绝，国族之间战争不止。人类历史的演进，体力越来越弱，而杀人武器及方式却愈来愈凶残，人弱器利，互为因果。更加上种族、语言、宗教的分歧等原因，使人类越来越残酷。各种酷刑更是令现代人瞠目结舌。以下罗列人类古代十大变态极刑：

    吊刑

    吊刑有别于绞刑，方法是将犯人双手反剪，再用绳子捆住手腕吊升到行刑架的顶端，然后骤然松开绳子使其下落，停顿在高于地面仅数十公分处。在降落停止产生的冲力作用下，犯人的双臂会立即被拉脱臼，痛苦难忍。

    毒刑

    服毒致死的一种行刑方式。在中国古代，用动物、昆虫、矿物、植物等中提取毒物，比起西方人毒药的品种似乎要多得多。而毒刑多见于权贵者赐死予隶属下，中国古时历代都可见。

    火刑

    用火烧人是最原始荒蛮的刑罚之一，古代东西方都对火刑津津乐道。方法也不尽相同，更有用“小火”来处理犯人，控制小火来达到让犯人在清醒状态下毙命。

    碾刑

    碾刑分为三类：一是用固定的重物压死；二是将犯人放在碾具中间，两边同时加以外力，活活将犯人挤压而死；三是用带有利物的东西轧碎或扯烂犯人。在古代罗马和埃及，常会把犯人铺在尖刺上，然后用巨石碾过。

    碎身刑

    典型的西方死刑。与西方人酷爱摆弄机械密切相关。犯人赤裸着身体被固定在一个带铁钉的大轮盘上，通过摇动手柄使轮盘转动，每转一圈就会被铁钉剐下一条肉来，十几圈下来，犯人基本上就被扯碎了。这与中国古代的凌迟有异曲同工之处。

    活埋

    活埋在古代常用于大规模屠杀。相传在中国战国时期，秦将白起一次便活埋了赵国降卒四十万。被活埋者被活活窒息而死。

    割喉刑

    割喉是古罗马所特有的刑罚，有“罗马刑”之称。犯人被匕首割喉并割断颈动脉，至失血过多窒息而死。然而这样的极刑，在罗马的刑罚中却未被列为主要死刑手段。

    剖腹刑

    用利刃刺入犯人的肚腹并拉开口子，导致内脏受损而死。希腊和罗马剖腹刑仅是将犯人整死便罢手了，但在古波斯，割开肚腹之后，还要从中揪出六到八米的肠子，缠在绞车上。

    木桩刑

    对于此刑，十九世纪的大百科全书下了这样的定义：将人类的残忍性发挥到及致的创造之一。行刑方法是将木桩插入犯人的身体，最常见的是插入肛门。任其死去。1958年伊拉克国王的舅舅因同性恋被处此刑。

    活剥

    活剥即活揭人皮，可以是局部，也可以是全身。在古印度，有被称为“小火去细毛”，即用火把灼烧皮肤，把受刑者的身体烤至三分熟，这时原本附着于活肉的皮肤已彻底分离，然后“置犯人的叫喊于不顾，将他的皮整个地揭下来。。。他的肌肉完全呈现，血管清晰外露，可以看见内脏在搏动，肌肉纤维熠熠生辉”