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    不食荤腥是佛教教义上的一种要求，但在实践中，则有一些合情合理的具体规定。如对于僧人来说，可以食“三净肉”，有病需要食用荤腥时也可开许。因为在古印度，佛教僧团实行乞食制度，僧人乞食时不论贫富，乞到什么吃什么，不挑食，以平等心来接受。当有人供养肉食时，乞食者应当观察，此肉是不是为我所杀，或被怀疑为我所杀，我有没有看到杀生，有没有听到杀生。如果不是，可以接受。这就是所谓的“三净肉”。

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   直到今天，信奉南传上座部佛教的国家和地区如泰国、斯里兰卡、缅甸和我国云南傣族地区的佛教僧团仍然奉行这一规定。僧人托钵应供，不忌荤腥。

   而信奉藏传佛教的我国西藏、内蒙等地的佛教僧团，虽不托钵应供，但因处于牧区，自然条件恶劣，所以也根据三净肉的规定，不忌荤腥。 

   惟有我国汉传佛教寺院，因国情不同，未能实行托钵乞食制度，又信奉大乘，强调慈心不杀，加上农业发达，自然条件允许等原因，从公元511年，虔信大乘佛教的梁武帝萧衍颁布《断酒肉文》后，便开始严格实行素食。

   对于佛教的居家信众来说，则没有什么硬性的规定，完全遵循自愿的原则。受过五戒或菩萨戒的居士，原则上应禁食荤腥，或只食“三净肉”。一般的信众，多选择在每月的初一、十五、六斋日和佛菩萨诞辰等特殊的日子里吃素。

    随着佛教的发展和历代高僧大德的大力提倡，千百年来，广大佛教徒盛行放生、护生，素食更是成为汉传佛教的一种优良传统与特色，影响所及，我国民间也是素食成风。可以说，佛教的素食文化对我国社会的饮食结构、习惯乃至饮食观念和文化产生了深远的影响。