春秋末年，吴国和越国因战争结下仇怨。吴王夫差为父报仇，在伍子胥的辅佐下日夜勤兵。得意之时的勾践铸成"王者之剑"，欲灭吴国而后快。不想，夫差已攻进"剑庐"，伍子胥领兵已渡过大江。勾践大败。

为保留一线复国的机会，勾践接受了范蠡的意见，降吴为奴。勾践从此为吴王养马、拉车，为了复国的大志受尽屈辱。苟且偷生中，默默等待着。勾践的谨慎行事，使得吴王渐渐地放松了警惕。勾践和范蠡在暗中逐渐得到了转机，并被夫差准予回越国。

回国后勾践仍然谨慎从事，一点一滴地积蓄力量，休养生息 。勾践在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味。伍子胥一再阻拦意欲北进做霸主的吴王，最终却被夫差赐死。吴国实力顿时削弱。勾践终于得到了机会，举兵复国。