北洋大学建立于1895年，开中国现代教育之先河。

北洋大学是国立大学，是洋务运动的一项成就，资金雄厚，

北洋大学的创办者盛宣怀，江苏常州人，早年曾中秀才，后经人推荐成为李鸿章的幕僚。李鸿章任直隶总督在天津经办洋务事业时，盛宣怀一直追随其左右。他认识到传统的教育非革新不可。因此便下决心着手培养新式人才。19世纪90年代初，盛宣怀开始提出要办现代的大学堂，以培养高级专门人才。

1895年10月2日，经光绪皇帝御批，由盛宣怀出任学堂首任督办的“北洋大学堂”（学堂初名“天津北洋西学学堂”）成立了。

天津北洋西学学堂自创办之始，就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学。教科书使用美国康奈尔大学外文原版，用外语授课；学生实验所用的各种器具、设施都从美国进口等等。当时，天津北洋西学学堂被誉为东方康奈尔，它的教学计划、讲授内容与方法、教科书、教员配备，成为后来其他各地兴办新式大学的模式。

天津北洋西学学堂初创就是综合性大学。从学制来看，头等学堂为大学本科，二等学堂为预科，学制各为四年，一名合格人才要经过八年培养。

北洋大学的专业设置，分设律例、工程、矿冶和机械四学科。既有社会科学学科，又有自然科学学科，表明中国的高等教育从一诞生起就与国家经济、政治的需要紧密联系在了一起。

由于治学严谨，校风朴实，当时北洋大学与哈佛、耶鲁相伯仲，毕业生可免试进入美国一流大学攻读研究生，因而被誉为“东方的康奈尔”。

中共早期领导人张太雷，我国著名经济学家马寅初，“五四”运动天津各界联合会副会长马千里，海牙国际法院大法官徐谟，著名诗人徐志摩等，都是北洋大学的学生。

抗日期间，北洋西迁，到汉中城固古路坝，西北工学院办学。我的先父母就是在古路坝天主教堂完婚的。前几年，我揩妻携孙来到古路坝，凭吊先人，凭吊古路坝！

1919年，23岁的茅以升在美国卡利基理工学院获得工学博士学位回国。1926年，茅以升应校长刘仙洲邀请到北洋大学任教，主讲桥梁力学、结构工程等课程。茅以升精心研究如何改进教学法，启发诱导学生独立思考，深入钻研。著名教育家陶行知曾赞扬到：‘学生考先生’的方法，推陈出新，创我国教学之先例。

1928年，茅以升被任命为北洋工学院校长，1946年抗战胜利后，北洋大学复校，由于茅以升的努力，北洋大学在短短几个月后就复校了，至今校园内还有他的雕像！