因位于舟山市嵊泗(列岛)县花鸟岛西北端而得名，耸立在高峻的海岸上。

灯塔始建于清同治九年（公元1870年），请英国人建造，是卫护长江口三大灯塔之一。是我国东南沿海、东南亚地区及经由东海进出长江口的重要标志，也是我国东南沿海大中型船舶航线上的重要标志之一。

该灯塔在中国沿海灯塔中,向来以地理位置重要、规模最大、功能最全、设备最先进、历史最悠久、光射程最远,享有“远东第一灯塔”之誉。

每当夜幕降临，塔顶炽烈的白光划破天空，为夜行船舶导航，此景为“夜海奇光”。

白天海上浓雾涌滚，灯塔时隐时现，此时灯塔不时鸣起嘹亮的笛声，指引迷失方向的水手，此景为“雾到灯塔”。

2001年6月被国务院列为全国重点文物保护单位。