北洋大学堂是中国近代史上的第一所大学，它诞生于中国历史上不寻常的1895年。

天津是中国北方维新变法的重要基地，相当一部分官僚、地主和商人积极响应维新变法，并努力付诸实践。

盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。

 “天津北洋西学学堂”正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。1896年，更名为北洋大学堂。

1900年，北洋西学堂成为八国联军德意志帝国的兵营，教学因此中断。1902年，直隶总督袁世凯奏请将北洋大学堂在天津西沽武库旧址复校。

北洋大学堂以近代的美国哈佛大学、耶鲁大学的教育模式为蓝本，进行专业设置，课程安排和学制规划，以培养高级人才为办学目标。

清政府特别是袁世凯对北洋大学堂十分重视，先后聘请过50多位外国专家和教授。北洋大学堂还建立了一套较为完善的教育教学管理制度，保证能够实现培养高层科学人才的目的。由于治学严谨，校风朴实，当时北洋大学与哈佛、耶鲁相伯仲，毕业生可免试进入美国一流大学攻读研究生，因而被誉为“东方的康奈尔”。

北洋大学堂从1895年至1911年共有毕业或肄业生518人，其中资送出国52人（不包括自费留学生）。该校为我国近现代科技教育事业培养了一大批奠基的专家学者。

中共早期领导人张太雷，我国著名经济学家马寅初，“五四”运动天津各界联合会副会长马千里，海牙国际法院大法官徐谟，著名诗人徐志摩，中国奥运之父王正廷等，都是北洋大学的毕业生。

北洋大学堂的创办，不仅推动了我国第一个近代学制的产生，为我国高等学校初创时期体系的建立起到了示范作用。

更重要意义在于：它结束了中国延续长达一千多年传统意义上的封建专制主义教育的历史，开启了中国近代教育的航程。