乾隆皇帝下江南，沿运河(南运河)行至此地，见两岸杨柳繁茂，婀娜多姿，遂问随行大臣刘墉为何地，刘墉随口答为“杨柳青”，乾隆亦颔首称曰：“杨柳青！”被陪行的地方官传扬开去而叫响。

杨柳青镇是中国北方历史名镇。初名“流口”，后复名“柳口”。金贞祜二年（1214）置“柳口镇”，为该镇行政建置之始，元末明初更今名。

清代之前，杨柳青镇先后隶属武清、静海、天津等县，民国时期隶属天津县，建国后，先后隶属河北省、河北省天津专区、静海县、天津市南开区、天津市西郊区（今改称西青区）。

这里曾是南北漕运枢纽码头，商贸集散地。自金代建镇始，历经元、明、清、民国诸朝至今，已过千年。

杨柳青镇历史沉积久远，文化底蕴深厚。明清时期，是运河漕运重要枢纽，成为中国北方商贸流通和文化交流集散地，商业繁荣，被誉为北国小江南、沽上小扬州。

杨柳青镇历史文化遗存众多，现存有明万历四年(1576年)所建，国内保存最完好明代楼阁式建筑文昌阁。杨柳青人赶大营第一人安文忠建于130年前的安家大院等名闻遐迩。

杨柳青在天津的西部，现属于天津西青区，距离天津市中心16公里。