牡丹江，古称忽汗水、瑚尔哈河。据文献记载，古代的牡丹江，自镜泊湖以下称“忽汗”（“湖尔哈”“呼尔哈”“虎尔哈”“富尔翰”“胡里改”）江（海、河）等，文字虽略有出入，实为同一名称的音转。镜泊湖以上称“穆丹”（“木丹”“牡丹”）江，亦系同一名称的音转，清代始称为牡丹江。牡丹江之称，系因发源于穆丹哈达而得。“哈达”，满语，意为山岭，“穆丹”，满语，意为弯曲。《金史》曾称牡丹江为“曲江”其“曲”字，恐与“穆丹”有关。

松花江干流右岸最大支流。位于黑龙江省东南部。发源于长白山脉白头山之北的牡丹岭，流经吉林省敦化市和黑龙江省宁安、牡丹江、海林、林口、依兰等县（市），在依兰县城西注入松花江。全长726公里，河宽100-300米，水深1.0-5.0米。每年11月中旬至次年4月中旬为结冰期。

主要支流有珠尔多河、海浪河、五林河、乌斯浑河、三道河等。流域总面积37023平方公里，黑龙江省境内流域面积28543平方公里。著名的镜泊湖是该河干流是的一个大型堰塞型湖泊。