沈寿在南通——南通游纪之五

    苏州的刺绣，素负盛名。城郊几乎家家养蚕，户户女子弄针刺绣。沈寿者，是一位苏绣女子，以精美的绣品名震京华，载誉世界。被清末著名学者俞樾喻为“针神”。

    沈寿，原名雪芝，字雪君，号雪宦，１８７１年，出生于江苏苏州海宏坊一个古董商的家庭。其父沈椿，曾在浙江任盐官，酷爱文物，富有收藏，后开了古董店铺。雪芝自幼聪明手巧，七岁弄针，八岁学绣。其从小便随父亲识字读书，家藏的文物字画，给她以丰富的艺术薰陶。

    雪芝２０岁时，与出身书香世家的余觉结婚。余觉能书善画，婚后夫妻俩一个以笔代针，一个以针代笔，画绣相辅，相得益彰，后被美誉为“绣圣”。１９０４年１０月，清慈禧太后七十寿辰，余觉和雪芝献上《八仙上寿图》和《元量寿佛图》绣品。慈禧大加赞赏，称为“绝世神品”，亲笔书写“寿”字，以赐名。由此，沈雪芝改名“沈寿”。

    １９０５年，受清政府委派，沈寿远赴日本进行考察，交流和研究日本的刺绣和绘画艺术。沈寿开始接触西洋绘画，她将西洋画中讲究光线，透视的优点，融进了苏绣中，创造了“仿真绣”。回国后被任命为清宫绣工科总教习，在中国近代刺绣史上开拓了一代新风。  

    １９１４年，受爱国实业家张謇之聘，沈寿赴南通，担任女工传习所所长兼教习。余觉则担任了南通平民工场的经理。她在教学中，以刺绣为主，兼学绘画、语文等课程，提高了学生的艺术素质，为苏绣的发展奠定了基础。

    沈寿是一位出色的刺绣艺术家，还是一位富有经验的刺绣教育家。在教学中，她主张“外师造化”，培养学生仔细观察事物的能力。南通女红传习所培养了许多苏绣人才。南通的绣品也逐步形成了“细”、“薄”、“匀”、“净”的风格，在国内外打开了销路。

    １９１０年，沈寿用仿真绣技法绣制的《意大利皇后像》，在意大利都朗万国博览会上，荣获优等奖。１９１５年，美国在旧金山，举行为纪念巴拿马运河通航博览会，沈寿的《耶稣像》获得博览会一等奖。

    沈寿，在南通，正如张謇评价：“授绣八年，勤诲无倦”。沈寿不幸积劳成疾，实业家张謇请名医为沈寿治病。期间，“惧其艺之不传”，张謇征得她的同意，亲自动手记录整理她的刺绣艺术经验。沈寿边回忆边口述，终于写成《雪宦绣谱》一书。张謇在序言：“积数月而成此谱，且复问，且加审，且易稿，如是者再三，无一字不自謇书，实无一语不自寿出也。”《雪宦绣谱》是沈寿四十年艺术实践的结晶。全书分：绣备，绣引、针法、绣要、绣品、绣德、绣节、绣通，共八章，是我国第一部系统总结苏绣艺术经验的专门著作。
　１９２１年６月１８日，沈寿病殁于南通，终年４８岁。据其生前的愿望，张謇将她安葬于南通马鞍山墓地，墓门石额上镌刻着张謇的楷书：“世界美术家吴县沈女士之墓阙””。

    后有人，议论沈寿与张謇之间诽闻逸事。张謇对沈寿，尊敬乃至崇拜，始终保持分寸和尺度。沈寿病重，张謇把豪宅“谦亭”让出来，供其养病，饮食起居，关怀有加。其丈夫余觉，后来连娶两房小妾而冷落于她。在编写《雪宦绣谱》时，彼此感动与动情，并予秀发绣品与深情诗文相赠。只能说，沈寿与张謇是知音、知己罢了。

    如今苏州石湖畔的渔庄，有“余觉故居”，展示了沈寿的生平与珍藏的绣品。苏州古城区马医科巷东部之绣园，是沈寿访日回国后购得，曾在此创办“福寿夫妇绣品公司”，并设“同立绣校”。

    苏绣大师沈寿已去，其艺术长存。人们看到她绣的作品，为之倾倒、惊叹。沈寿以其智慧与灵巧的手，把传统的苏绣提升到绚丽神奇的艺术境界。