撰文：本·特纳                 2023年7月1日

在这幅图中，中心的超大质量黑洞被流入黑洞的物质包围，这被称为吸积盘。（图片：美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院）

来自银河系超大质量黑洞中心的神秘回声揭示，大约200年前，这个沉睡的怪物短暂地醒来了。

这个名为人马座A*的黑洞距离26000光年，是时空中的一个巨大撕裂点，质量是太阳的400万倍，直径4000万英里（6000万公里）。

自1994年第一次直接成像以来，人马座A*一直暗淡地发光，人们曾认为它休眠了数百万年。但现在，在太空深处的气体云上追踪到的微弱余辉表明，200年前，这个黑洞的亮度至少是今天的一百万倍。做出这一发现的科学家，于6月21日在《自然》杂志上发表了他们的发现。

研究人员在一份声明中写道，这一发现揭示了，“这个巨大天体过去的觉醒”，“这些结果可以进一步限制银河系中心过去的活动。”

黑洞诞生于巨星的坍缩，并通过不断吞噬包含它们的恒星形成星系中的气体、尘埃、恒星和其他黑洞而成长。如果黑洞长得足够大，摩擦会导致这些材料螺旋状进入其胃里的物质（称为吸积盘）升温，以至于当它们发射出强大的高能X射线束时，其亮度可以超过整个星系。

30年前，当在银河系中心的气体云发出的辉光中检测到X射线时，这个怪物黑洞觉醒的迹象首次出现。通过使用美国宇航局的成像X射线偏振探测器卫星，测量这些X射线的偏振，研究人员缩小了辉光的年龄和起源----200年前从人马座a*发出的强大的X射线脉冲。

“为了了解黑洞从静止状态出现时X射线发射强度的增加，就好像隐藏在森林中的一只萤火虫突然变得像太阳一样明亮，”研究人员写道。

是什么导致这个休眠的黑洞如此突然地爆发尚不清楚，但科学家们认为，它可能是一个大型气体云或一颗大质量恒星，这两种物质都会为人马座a*提供足够的材料来爆发。