撰文：乔安娜·汤普森         2023年5月11日

这位艺术家的印象图，显示了一个遥远的气体云，其中包含不同的化学元素，这里用各种原子的示意图来说明。（图片：ESO/L.Calçada，M.Kornmesser）

天文学家可能刚刚发现了宇宙中一些最早恒星的残骸。这些遥远的、有130多亿年历史的天体的化学特征，与年轻恒星（如太阳）的化学特征截然不同。通过对它们的研究，科学家们希望揭示恒星、星系甚至基本元素是如何形成的。

·             这项研究由佛罗伦萨大学天体物理学家斯特凡尼亚.萨尔瓦多里合著，于5月3日发表在《天体物理杂志》上。

在宇宙最早期，只有氢和氦等非常简单的元素可用，第一批恒星是由这些元素单独点燃的。随着时间的推移，它们炽热的核逐渐将简单的原子烹饪成较重的元素，如碳、氧、镁，最终形成金属。后来的恒星是由含有这些较重原子的气体云形成的，今天科学家观察到的大多数恒星都富含铁等金属。（我们的太阳大约98%是氢和氦，但含有微量、较重的元素，如铁、氖和碳。）

没有人直接观测到原始缺乏金属的恒星；它们中的大多数可能很久以前就失敗或爆炸了。但科学家们仍然可以通过将视线放在数十亿光年外，来观察它们的一些尘土飞扬的残骸。

使用欧洲南方天文台的超大望远镜（VLT），萨尔瓦多里和她的团队凝视着三个遥远的恒星形成气体云。这些云本身不会告诉科学家太多，但来自附近类星体的入射光——由落入超大质量黑洞的尘埃形成的极其明亮的星系核——有助于揭示气体云的秘密。根据气体云吸收的光的波长，研究小组确定了恒星残骸是由哪些元素组成的。

不出所料，这些云层中的铁和其他金属元素含量极低，但碳、氧和镁含量丰富——研究人员表示，这正是第一批恒星耗尽燃料并爆炸后留下的。这与其他对恒星起源的研究相吻合，可能有助于解释年轻恒星的组成，包括在银河系中发现的恒星。

萨尔瓦多里在一份声明中说：“我们的发现为间接研究第一批恒星的性质开辟了新的途径，充分补充了对银河系恒星的研究。”