撰文：布兰登.斯派克特              2023年3月3日

美国宇航局（NASA）的DART航天器和意大利航天局（ASI）的LICIACube在撞击Didymos双星系统之前的图解。（图片：NASA/约翰·霍普金斯应用物理实验室）

在故意将火箭撞向一颗遥远的小行星大约五个月后，美国宇航局（NASA）有了一些好消息：根据《自然》杂志上发表的四项新研究，此次任务取得了巨大成功，类似的方法可以防止地球在未来被毁灭星球的太空岩石所毁灭。

美国宇航局总部科学任务局副局长尼古拉·福克斯，在一份声明中表示：“当灾难救援队（DART）撞上小行星，进行世界上第一次行星防御技术演示时，我为之欢呼，这只是一个开始。这些发现增加了我们对小行星的基本了解，并为人类如何通过改变其路线，来保护地球免受潜在危险的小行星的袭击奠定了基础。”

经过五年的规划，美国宇航局于2021 11月底启动了，双小行星重新定向测试（DART）任务。目标是测试一种被称为“动能撞击器”技术的行星防御理论——基本上，通过高速撞击小行星来改变小行星的轨迹。

2022年9月，美国宇航局（NASA）的DART航天器成功与小行星Dimmorphos相撞，这是一颗525英尺宽（160米）的“小卫星”，围绕一颗距离地球约700万英里（1100万公里）的更大小行星Didymos运行。美国宇航局最初报告称，撞击力改变了Dimmorphos号环绕Didymos的轨道约33分钟，成功改变了较小的太空岩石的轨道。（这两颗小行星从未对地球构成威胁，但小行星的大小，和共同轨道使它们成为任务的理想目标。）

现在，3月1日发表的四项新研究证实，这项任务比NASA工程师最初预测的还要成功，而且动力撞击技术确实是一种可行的方法，可以在未来保护地球免受可能致命的小行星的撞击。

第一项新的研究，详细报告了DART与小行星的成功撞击，重新创建了导致撞击的时间线、撞击本身的位置和性质，以及Dimorphos的大小和形状。该论文总结道，与小行星的成功撞击，以及由此导致的Dimorphos轨道变化表明，“动能撞击技术是一种可行的技术，可以在必要时保护地球。”。

这项研究还指出，只要科学家有几年，最好是几十年的时间为小行星的接近做准备，就可以在没有预先侦察任务的情况下，拦截一颗大小约为“Dimorphos”的小行星。

第二项研究使用两种不同的方法，来独立地确认Dimorphos的轨道减速33分钟，而第三篇论文计算从DART航天器传递到小行星的动量。撞击瞬间使小行星的轨道速度减慢了至少0.1英寸/秒（2.7毫米/秒），这既得益于撞击航天器的动量，也得益于撞击后从小行星表面喷出的大量尘埃。

最后一篇论文称，这条尘土飞扬的碎片轨迹一直延伸到数千英里的太空中，将Dimorphos转变为一种鲜为人知的小行星，称为“活跃小行星”——本质上是一种太空岩石，其轨道像小行星，但尾巴像彗星。虽然科学家们先前预测活跃小行星是由碰撞造成的，但到目前为止，这种转变从未被实时观测到。

约翰斯·霍普金斯应用物理实验室负责民用空间的任务区主管杰森·卡利拉伊在声明中表示，这些结果为“行星防御的美好未来”铺平了道路。

随着欧洲航天局计划于2024年发射赫拉号飞船，近距离研究Dimorphos伤痕累累的面部，对DART碰撞的深入研究将继续进行。