撰文：哈里.贝克              2023年2月21日

2月3日，这颗太空岩石接近地球一天后，对小行星2011AG5的六次行星雷达观测拍摄到。（图片：NASA/JPL Caltech）

天文学家最近近距离观察到了，一颗安全掠过地球的“潜在危险”的小行星，他们所看到的情况让他们大吃一惊：这颗太空岩石小行星异常细长，自转速度比预期慢得多。

2011年1月，莱蒙山调查局使用位于亚利桑那州图森附近的望远镜，发现了这一被称为2011AG5的异常小行星。这颗太空岩石当时成为头条新闻，因为研究人员预测，这颗小行星围绕太阳运行大约需要621天，可能会在2040年与地球发生毁灭性的碰撞。但2012年的后续观测显示，它的轨道被误判，对我们的星球没有真正的威胁。

2023年2月3日，这颗小行星在距离地球约110万英里（180万公里）的范围内经过，几乎是地球与月球之间距离的五倍。它的近距离飞越，给了天文学家第一次正确观察它的机会。

研究人员在美国宇航局位于加利福尼亚南部的深空网络设施中，使用了一个230英尺宽（70米）的戈德斯通太阳系雷达天线盘，捕捉到了这颗小行星的几张照片。根据NASA喷气推进实验室（JPL）的一份声明，模糊的图片显示，2011年AG5长1600英尺（500米），宽约500英尺（150米），相当于帝国大厦的大小。

“迄今为止，行星雷达观测到的1040个近地天体中，这是我们见过的最长的天体之一，”喷气推进实验室的首席科学家兰斯·本纳在声明中表示。他补充道，大部分被地球掠过的太空岩石都要圆得多。

本纳在一封电子邮件中告诉《生活科学》，研究人员不想猜测2011AG5的形状为何如此怪异，除非他们有更长的时间来研究新数据。

雷达扫描还使研究人员能够计算小行星的自转，揭示出这个椭圆形物体完成一次自转大约需要9个小时。研究人员在声明中写道，这是一个比大多数小行星更长的自转周期，可能受到太空岩石异常形状的影响。但目前尚不清楚这颗小行星为何旋转如此缓慢。

新的图像还显示了，几英尺宽的小行星表面细微的暗斑和亮斑。这可能表明小行星表面散布着多个小规模的表面特征，但它们可能是什么仍然是个谜。

研究人员希望，通过新的雷达扫描收集到的有关小行星轨道的额外数据，可以缩小其未来位置，这可能有助于解释其不寻常的特性。

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喷气推进实验室NASA近地天体研究中心（CNEOS）主任保罗·乔达斯在声明中表示：“行星雷达团队的这些新的距离测量，将进一步精确地确定其未来的确切位置。”他补充道，这将增加我们进一步了解这种奇异的太空岩石的机会。

虽然2011年AG5不会与地球相撞，但预计它将在2040年返回地球进行下一次飞越时，在距离地球更近的67万英里（110万公里）的范围内。根据NASA的说法，任何经过地球470万英里（750万公里）范围内的小行星，都被列为“潜在危险小行星”，因此密切关注它们很重要。

编者按：这篇文章于美国东部时间2月22日上午9点25分更新，以更正雷达图像说明中的错误，并澄清为什么研究人员尚未推测小行星形状奇怪的原因。