“曹鼐不可”这个故事来源较多。据《明史》记载，曹鼐（1402-1449）勤奋好学，作诗、写文章都颇有法度，在明宣宗宣德初年参加乡试中榜，被授予代州学正，正九品，而曹鼐觉得当学正无聊，主动要求换个繁忙的工作，于是，曹鼐被分到泰和县当了一名典史。典史说白了就是县令手下的治安队长，根本没有品级，属于“不入流的”职务。处理纠纷、治安抓贼等杂事，什么杂活都得干，东奔西跑，乐在其中。

有一次，曹鼐抓了一名非常漂亮的女贼，那女贼可以说是长得沉鱼落雁、闭月羞花，人见人发呆、车见车爆胎。由于案发地点离县衙路途遥远，他押着女贼，当夜就住宿在一座无人的荒庙中。却说那女贼为了逃生，千方百计色诱曹鼐，说实话当时曹大人也才20来岁，没有柳下惠定力，也是心猿意马、蠢蠢欲动，但是自幼饱读圣贤书的他又觉得不可，我是读书人，不能干那事。理智与情欲在曹大人的脑海里展开了激烈斗争。我是读书人、我是读书人，来回在他脑海里折腾。当欲望念头来袭之时，曹鼐挥笔写了“曹鼐不可”四字贴于墙上，时时提醒自己不要失去理智。但是，过了一会儿，他又想，反正是在这荒郊野外，又没有人知道，我怕啥呢？于是他把那张纸揭掉烧毁，可又觉得这样做不妥。再看看那美女咽了咽口水，咬牙坚持再提笔写下“曹鼐不可”四字贴于墙上，自己盯着看。一会心动了，又去揭掉烧毁。就这样，曹大人写了烧，烧了写，一夜之间重复数十次，直至天光大亮，于是押着犯人回衙。曹大人因此保持了“清白之身”,留下了一段“英雄终过美人关”的佳话。（网上版本较多，意思大同小意）

宣德八年（1433年），曹鼐到京城参加进士考试，一举拔得头筹，高中状元。1449年曹鼐随明英宗亲征，在平叛土木之变中遇难。