地球上所有活的生物首先需要的是氧气。没有氧，没有东西能活。没有呼吸，身体细胞会死亡。靠了血液，把氧带给细胞，把二氧化碳从细胞带走，并排出体外。这种把氧气从外面空气到细胞的运输，以及二氧化碳的带走，称之为呼吸。实际利用关气的是在身体组织和细胞里，而不是在肺里，氧在身体活的细胞里不断地被消耗和燃烧。这个过程称之为氧化，并贴切地被称为生命之焰，因为物质象在一只敞开的火炉中真正在燃烧一样。

为了保证氧的恒定供给，我们体内必须有一合适的管道，这是气管。我们还必须有一种保持空气进出身体运动的机制。空气柔和的流动就由胸腹的扩张和收缩来完成。

气管恰好在“话匣子”下方开始，伸展到胸腔中间分叉，一支到左肺，另一支到右肺，称为支气管。每一支气管再分小支，小支再不断分成更小的支，称为微支气管。微气管把空气带到数量极大的、更上的称为肺泡的管子。这些是显微镜下看得见大小的气囊，看上去象蜂窝的小巧玲珑房。肺泡或空气小房提价节一个空气能够通过的巨大内表面。如果把肺泡展平，覆盖面积将达一千平方尺，超过体表皮肤面积的二十倍。

每一只空气小房被丰富的毛细血管——最小的血管覆盖起来。毛细血管的壁是如此地蓬头垢薄，以致空气中的氧能够容易地通过它们进入血液中的细胞。当氧气和红细胞结合，血液就从蓝紫色变成亮红色。氧气于是通过心脏被分布到周身。同时，二氧化碳也从血到空气小房，再在呼吸时自肺和身体排出。

平常，我们每分钟呼吸15次，每次约吸入半升空气。肺平常容有3升空气。这样，我们每次呼吸交换了六分之一空气。在使劲活动时候，有更多得多的空气得到交换。

吸气由两条途径来完成：1、肋骨向外向上扩展；2、腹前壁向外扩展，拉模隔向下。这两个运动的全部结果是胸腔扩张，肺非常紧密地跟着胸腔而运动。

在深呼吸中，上述两运动加强，从而大大增加了胸腔容积和肺的容积，把额外的空气吸引进肺，可以超过平常2升。

呼气也可以通过尽可能收缩胸廓和腹部而加强，排出额外量的空气，可达一升半。所以在深呼吸中，代替吸进呼出半升空气，总容量可以到4升或更多。但即使最深的呼吸后，还常常有一些空气留在肺里。这部分残留空气通常约一升半。

中枢神经系统控制呼吸的活动。平常这是一个自主的过程。如果要作深呼吸或屏气，也可以成为随意和有意识的活动。

肺和容纳它们的胸廓有相同的形状。胸廓是加圆锥形的，上窄下宽。胸廓底部由对呼吸如此重要的穹窿形肌肉横组成。

两肺由心彼此隔开。除了和心接触以及气管根部，每一只肺都不受限制自由活动。肺分成叶，右肺三叶，左肺二叶。每只肺的外表面覆有一层光滑、湿润的膜，叫胸腊，胸腹也覆在胸廓的内表面和横膈上。胸膜由一特种润滑保持湿润，使肺得以在胸腔里扩张和收缩。

我们呼吸的空气在进入肺部之前必须改变一下。因为它一般太干燥或者常常是太寒冷，会把肺组织迅速弄干。更有甚者，在环境中有大量的烟尘和无数微生物。在空气进入肺部前，所有这些脏东西务必去掉，否则我们将容易罹患肺部感染或者肺部被灰尘和脏东西无望的阴塞住。为了抵御这些危险，身体提供了一个除尘和空调系统。这个系统从鼻腔开始。鼻腔进口处的鼻毛向前，滤掉大粒子灰尘，鼻子通道的深层使空气湿润和温暖。鼻子的特各骨结构覆有一层厚海绵状粘膜，有丰富的血循环通过粘膜。当空气经过这些鼻部组织时，被加温加湿到适当的湿度。

不管鼻前部有鼻毛，进入的空气仍然含有相当数量的灰尘。为了除掉这些招麻烦的潜在原因，整个呼吸道还衬上了粘膜和称为纤毛的毛术突起，以及大量的粘液腺，形成一薄粘稠的粘液，把灰尘颗 米“诱捕”住。显微大小的纤毛每秒钟前后摆动12下，把粘液向上扒进到喉咙，再被吞下去。于是，任何微生物被胃内的盐酸和消化液很快杀死，并最后从身体中消除。

咳嗽是呼吸系统一项重要保护机制。咳嗽仅仅是一阵气流把阴塞从气道清除掉。

现在读者应该明白，虽然我们生命中大部分时间是自主地、对呼吸动作是无意识地呼吸的，呼吸系统是体内一个非常重要和复杂的系统。我们通过鼻子从腹部和胸部呼吸，这是基本的一点。我们中间短暂、快速“喘气”的太多了，正确的呼吸应变让呼吸系统充分发挥效率，为身体的生命提供足够的氧气。