在2500多年的时间里，心理学就像一个流浪儿，一会儿敲敲生理学的门，一会儿敲敲伦理学的门，一会儿敲敲认识论的门。给科学心理学安家落户的是一个德国人,他就是被称为心理学奠基人的威廉.冯特(Wilhelm Wundt)。

威廉.冯特（Wilhelm Wundt，1832―1920），德国哲学家、生理学家、心理学家，实验心理学的创始人，被誉为实验心理学之父，将心理学从哲学中分化出来，成为一门独立学科的第一人。其代表作《生理心理学原理》是近代心理学史上第一部最重要的著作，被看作是科学心理学的独立宣言。

1856年，冯特受邀跟当时最负盛名的“实验生理学之父”约翰内斯.缪勒(Johanes P. Muller)研究生理学。缪勒的特殊神经能说直接促进了有关神经系统内的机能定位以及确定有机体外围感受器官的机制等问题的研究，因而在生理学和心理学上都有着重要的意义。他所运用的实验方法也对实验心理学的创立有直接的影响。

1858年，著名的生理学家赫尔姆霍茨在海德堡大学建立生理学研究院，冯特便申请为他的实验室助手，协助他训练学生做肌肉收缩及神经冲动传导的测验。这个工作强化了冯特对生理学的兴趣。尽管冯特与赫尔姆茨在科学观点上有分歧，私人关系也并不十分融洽，但是冯特还是受到赫尔姆霍茨的科学思想影响，并将这种科学素养引入到新心理学的创建中。

1875年，冯特利用存放物品和演示实验的机会，将莱比锡大学一幢叫做“孔维特”(寄宿招待所)楼里的一些房间占据下来，开展初步的实验工作。最初，这个实验室的运作经费全靠冯特自己筹集，规模也不是很大。直到1883年，学校为冯特增加薪水，也批准心理实验室为冯特专用，并给了更多的空房间，“实验心理学”这门课程也被正式承认。冯特的名气也如日中天，他被任命为莱比锡大学校长，还担任地区议会下院议员和工会领导人。

随着冯特建立了世界上第一个心理学实验室，各国的青年学生纷纷来到莱比锡大学学习心理学的实验方法，这里成为培养世界第一代心理学家的摇篮。

跟随冯特学习心理学的学生一共有166人，这些学生学成归国以后，各自建立了心理学实验室，创办了心理学杂志，成立了心理学会，为心理学在各国开拓了一条发展的道路。其中有34人成为世界心理学界的知名学者，如美国的霍尔、安吉尔、贾德，德国的克勒佩林、屈尔佩，英国的斯皮尔曼，俄国的别赫切列夫，日本的松本亦太郎等人。冯特的第一个助手卡特尔是美国实验心理学的创始人之一，另一个学生铁钦纳是构造主义心理学的建立者。

冯特还有一位中国学生，就是著名教育家、北京大学校长蔡元培。作为中国现代心理学的主要先驱之一，蔡元培曾两次到德国留学，其中有三年是在莱比锡大学，亲聆冯特讲授的心理学、实验心理学和民族心理学三门心理学课程，是冯特唯一的中国学生。

冯特认为，心理学作为研究心理和意识的一门科学，其任务在于分析出心理或意识的元素，并研究由它们构成的复杂现象的原理与规律。他把心理学的全部任务概括为两个问题：意识的元素是什么？这些元素所产生的结合是什么以及支配这些结合的规律是什么？

冯特的心理学理论体系是个体心理学(individual psychology)和民族心理学(folk psychology)的统一体，但这两个部分在冯特的研究中始终彼此孤立，从来没有综合到一个统一的体系之中。以对心理学发展的影响而言，更重要的是以自然科学定向的个体心理学体系。

冯特根据自己的内省观察提出了著名的情感三说。
愉快－不愉快   这是前人早已发现并承认的情感。冯特认为沿着愉快到不愉快的连续系列，可以定出情感状态所处的点。

紧张－松弛   例如听节拍器的响声，当期待的“咔嗒”声临近时，会产生兴奋之感，“咔嗒”声过去时，会立刻产生松弛之感。

兴奋－沉静   如看到红色引起兴奋，看到蓝色产生沉静之感。

情感是动态的，每一特定的情感都是这三个维度以不同的方式组合而成的，它既可能在单一的维度上发生变化，也可能在三个维度之间发生变化，情感的这三个维度是彼此独立而不同的。例如“痒”这种感觉，最初可能是令人愉快的，随着搔痒程度的增加，逐渐令人感觉紧张，再继续增加强度则会令人感到痛苦。不同情感元素组合成情绪，每种情绪中总有一种或者几种情感元素占据支配地位。例如在欢乐和高兴的情绪中，愉快居于支配地位；在愤怒的情绪中，不愉快和紧张居于核心地位。

冯特最大的贡献是使心理学成为一门独立的学科。他抓住社会发展和科学进步所带来的机遇，对哲学心理学、生理学和心理物理学的研究成果进行全面总结，把哲学心理学的体系和自然科学的研究方法与心理学有关的研究课题结合起来，把实验法引入心理学研究领域，建立了世界上第一个心理学实验室，创办了第一种实验心理学刊物，确定了一批典型的心理学实验项目，使心理学成为一门科学和一个独立的研究领域而且有了自己作为一门独立实验科学的名字──“心理学”。

冯特将实验法运用到心理学研究中，具有划时代的意义。心理学研究从此步入了科学研究的领域，仅仅用了20年的时间就完成了一百多项实验研究任务，其研究涉及人类心理意识的诸多方面。通过这些专业的研究，实验心理学取得了科学地位。建成心理学实验室后，冯特将具有“神秘精神”的人作为研究对象，而不是以前的青蛙和狗，这是心理学史上一个划时代的变革。他采用实验法研究了人的感知觉、反应速度、注意力的分配和广度、感情和字词联想等课题，建立了新的实验心理学体系。

冯特还培养出一支国际心理学专业队伍，为心理学在世界范围内的发展奠定了基础。在冯特建立心理学实验室以前，没有专业的心理学工作者，没有国际性的心理学流派，心理学要么是掌握在少数哲学家手中的一门思辨科学，要么是生理学家的业余爱好，所以发展迟缓。